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『 続編 尾道の坂を下って 』
第四章 坂の上の若者
若い男は使い込まれた大きなボストンバッグを肩に担ぎ、どこか焦ったような足取りで坂道を上ってきた。汗が額から滴り落ちている。
テルさんはその顔に見覚えがあった。
「和樹じゃろ」
「あ、テルさん。ハルさんも」
和樹は坂の下にある干物屋『山崎屋』の息子だった。高校を卒業してから、ずっと父親と一緒に店をやっている。潮風と魚の匂いがしみついた作業着ではなく、今日は見慣れない街着を着ていた。どこか固い表情をしている。
「ちょうどええところへ来たわ」
テルさんが言う。
「何ですか？」
「猫」
和樹は手で日よけを作りながら、古い倉庫の屋根を見上げた。
「また猫ですか？」
「また？」
「近所の猫が、よくあそこに上がるんですよ。高いところが好きなくせに、降りられなくなるみたいで。先月も黒猫を助けました」
和樹は手慣れた様子で倉庫の脇へ歩いていき、木組みの陰に隠されていた古い竹梯子を見つけ出した。埃と蜘蛛の巣がついているのを手で払い落とす。
「これなら上れます」
そう言ったものの、和樹は梯子に手をかけたまま、すぐには動かなかった。視線が、地面に置いた自分の大きなバッグへと落ちる。
テルさんはその鞄と、和樹のどこか硬い表情をじっと見つめた。
「どこ行くん」
「……大阪です」
「旅行かい？」
「仕事です」
和樹は短く答えると、少し困ったように頭をかいた。
「今日、親父と喧嘩したんです」
「それで大阪へ逃げるんか」
「逃げるんじゃないです。前から行くのは決めてました。向こうの居酒屋で働いて、いつか自分の店を持ちたいと思ってて。でも……最後にあいつと一言二言やりあって、そのまま飛び出してきただけです」
和樹が料理を好きになったのは、まだ小学生のころだった。
店の隅で父親の仕事を眺めながら、余った干物を炙って食べたことがある。
父親は「焦がすなよ」と言いながら、焼き上がった魚を一番食べやすい大きさにほぐしてくれた。
あのときは、ただ旨いと思った。
大人になってから、和樹はその魚を客に出す側になった。けれど、父親と同じやり方をすることだけが、自分の将来ではないとも思っていた。
「親父の店を嫌いなわけじゃないんです。ただ、自分で一からやってみたいんです」
「じゃあ喧嘩は関係ないじゃないか」
和樹は拍子抜けしたように、ふっと笑った。
「……たぶん」
テルさんは容赦なく、古い梯子を指さした。
「猫を助けてから行け」
「……分かりましたよ」
和樹は苦笑いしながら鞄を置き、梯子を倉庫の軒先にしっかりと立てかけた。一段ずつ踏みしめるたび、古い竹がギシギシと重い音を立てる。
「いました！ 瓦の隙間に挟まってます」
屋根の上から声が響いた。しかし、ミーは怯えているのか、瓦とトタンの奥深くへ逃げ込もうとしていた。
「届くか？」
ハルさんが下から叫ぶ。
「あとちょっとです……痛っ！ 引っかかれた……よし、捕まえた！」
和樹が身を乗り出す。その間、テルさんは下で必死に梯子の脚を両手で押さえていた。
「落ちるなよ」
「大丈夫ですって」
「若いもんはな、だいたい大丈夫と言って落ちるんじゃ。わしの知り合いも昔……」
「不吉な話は降りてからにしてください！」
格闘すること数分、和樹は腕に赤く引っかき傷を作りながらも、ミーをしっかりと抱き抱えて降りてきた。
ミーは無傷だった。栗原さんの家へ連れて行くと、栗原さんは涙ぐみながら何度も頭を下げ、冷えた缶ジュースと自家製の漬物を手渡した。
栗原さんの家を出たあと、テルさんは立ち去ろうとする和樹の背中に声をかけた。
「和樹」
「はい？」
「大阪でもな、困ったら意地を張らんと誰かに頼め」
「……急に人生相談ですか」
「猫一匹助けられん人間が、一人で生きていけるかい。困ったときは頼むんじゃ。頼られたほうも、案外嫌じゃないもんじゃぞ。お前の親父だって、頼られりゃ嬉しいはずじゃ」
和樹は一瞬驚いた顔をしたが、やがて爽やかに笑った。
「覚えておきます」
テルさんはすっと手を出した。
「三百円」
「えっ、何でですか？」
「今の説教代じゃ」
和樹は呆れ果てた顔をしながらも、財布から百円玉を三枚取り出し、テルさんの手のひらに載せた。
「高いなあ」
「安いくらいじゃわ」