この帛書の印刷物が文字でびっしり埋まっているのを見て、また叔父さんの表情を見ると、冗談を言っているようには見えない。なんだ？叔父さんはもう文字の中から絵を読み取れるほど悟りを開いたのか？普段は飲む、打つ、買う、やるの不摂生なジジイなのに、何の才覚もなさそうなのに。 叔父さんは興奮してぶるぶる震えながら、独り言を言っていた。「こいつらはどこからこんなにいいものを手に入れたんだ。どうして俺は一度も巡り合わないんだ。今回は本当に幸運だ。どうやら奴らもこれが何なのか分かっていないらしい。俺たちは奴らより先に、この砂金を掘り当ててやる。」 俺はさっぱり分からずに尋ねた。 「叔父さん、俺が馬鹿なのかもしれないけど、こんなに小さい文字から本当に地図が読み取れるのか？」 「お前には分からんだろう、これは字画というものだ。その場所の詳しい地理的位置を文字で書き記したものだ。これを理解できるのは、普通の人間には無理だ。幸い、お前の叔父である俺には経験がある。この世でこれを読めるのは、俺を除いても十人もいないだろう。」叔父さんには他に取り柄はないが、小さい頃から珍しい正統でない古代文字や隠語に興味を持っていた。一言で言えば、珍しいものほど研究したがるのだ。
西夏の五木書図や女真族の初期の牙字など、彼にはちゃんとした知識がある。だから彼がこの字画なるものを知っていても、俺は少しも驚かなかった。 だが、この男は得をしたら偉そうにするタイプだ。彼の前では馬鹿なふりをしていないと、一言で追い返されてしまう。そこで俺は間抜けな顔をして尋ねた。「へえ、じゃあここには『左へ行って右へ曲がり、大きな木が見えたら右へ曲がり、井戸が見えたら中へ入れ』とか書いてあるのか？」 叔父さんはため息をついた。「しょせん教え甲斐のないやつだ。お前の悟りの遅さでは、うちの家系もお前の代で終わりだな。」 俺は彼の本気のため息を見て、思わず笑いたくなった。「じゃあ、どういうことなんだよ。親父も教えてくれなかったし、こんなの生まれつき分かるものじゃないだろう。」彼は得意げに唇を尖らせて言った。「この字画は、実は一種の暗号だ。厳格な形式があって、その通りに文字を絵に起こせば、完全な地図になる。この帛書のわずかな文字の中に、どれだけ複雑な情報が隠されているか分からない。どこに何個のレンガが使われているかまで、事細かに記されているかもしれん。」 それを聞いて俺は俄然興味が湧いた。小さい頃から、家から墓荒らしに連れて行ってもらったこともない。今回は絶対に叔父さんに連れて行ってもらい、何か宝物を拾って経済的危機を乗り切ろうと考えた。そして尋ねた。「じゃあ、これが誰の墓なのか、あるいは由緒ある人物の墓なのか、分かるのか？」 叔父さんは得意げに笑った。「今はまだ完全には読み解けていない。だが、この墓は戦国時代、魯国の貴族のものだろう。こんな隠された字画で記録されているところを見ると、その人物の地位は相当高く、墓も極めて隠された、いい墓に違いない。行く価値は十分にある。」 彼の目がギラギラ輝いているのを見て、不思議に思った。このジジイは普段は家から一歩も出たがらないのに、今回は自分から行く気になったのか？前代未聞だ。俺は急いで尋ねた。「えっ？叔父さん、本当に自分でこの砂金を掘りに行くつもりなのか？」 彼は俺の肩を叩いた。「お前には分からんだろう。唐、宋、元、明、清の墓には宝物があるが、それはせいぜい巧みな職人の技だ。だが戦国時代の皇族の墓は、あまりにも時代が古すぎて、中に何があるか誰にも予測できない。戦国の墓からは神器が出る。この世にはないものがな！見てみたくないはずがないだろう。」 「そんなに確信してるのか？何も出ない可能性だってあるだろう。」 「ない。この絵を見ろ」彼は不気味なキツネの顔を指した。「これは魯国で初めて人身御供が行われた時に使われた仮面だ。この墓には、当時の王よりも位の高い、特別な身分の者が葬られているに違いない。」 俺は思わず口走った。「王様のお父さんか。」 叔父さんは俺を睨みつけ、印刷物を取り上げようとした。俺はそれを押さえて笑った。「叔父さん、急いでしまうな。これは俺が手に入れたものだ。今回は絶対に連れて行ってくれ。」 彼は大声で叫んだ。「だめだ！この砂金掘りはそんなに甘くない。そこにはエアコンなんてないし、仕掛けだらけで、いつ死んでもおかしくない。お前はお前の親父の一人息子だ。もし何かあったら、お前の親父に皮を剥がされるぞ。」 俺も大声で言い返した。「だったらいい！俺が来なかったことにしてくれ！」そう言って、紙を彼の手から引き抜き、その場を去った。叔父さんという男は、気に入ったものがあれば、節操なんてなくなる。骨董品でも女でもそうだ。俺はそれを知っていた。案の定、数歩歩いたところで彼が追いかけてきて、俺の手から紙を引っ張った。「わかった、わかった。お前の勝ちだ。だが、穴に入るときはお前は上で待っていろ。それでいいだろう？」 俺は心の中でガッツポーズをした。「後で入る気になったら、止められるものか」と思いながら、大きく頷いた。「約束だ！外に出たら全部叔父さんの言う通りにする。何でも言いつけてくれ！」 叔父さんは仕方なくため息をついた。「俺たち二人じゃ足りない。明日、経験のある仲間を呼ぶ。この数日はこの字画の解読に専念するから、お前は必要なものを買い揃えてくれ。」そう言って素早くメモを渡した。「偽物を掴まされないように。それから、旅行用の格好を用意しろ。そうしないと、現地に着く前に、お縄になってしまう。」俺は頷き、それぞれ別の行動を取ることにした。叔父さんが頼むものはどれも変わっていて、わざと困らせているのかと思った。普通の店では手に入らないものばかりだ。分離式防水鉱山ランプ、ネジ付き鋼管、考古用スコップの先、多目的ナイフ、折り畳みシャベル、短柄ハンマー、包帯、ナイロンロープなど。半分買っただけで一万円近くも使ってしまい、もったいなくてたまらなかった。このケチなジジイ、こんなに金持ちなのに。 三日後、叔父さんの部下二人と、先日叔父さんから龍背の品を買っていった若者、合わせて五人で山東省瓜子廟から西へ百キロ以上の場所に来た。 この場所は、本当にただの場所としか言いようがない。何もない。まず長距離バス、次に路線バス、次にバイク、最後に牛車に乗り換えて、降りた時には前も後ろも左も右も何もない。そこへ一匹の犬が走ってきた。叔父さんは雇ったガイドを叩いて言った。「おい、おやっさん、次はこの犬に乗るのか？この犬じゃあ、ちょっと頼りないな。」 「大丈夫だ」おやっさんは大笑いした。「この犬は伝言を頼むためのものだ。この先はもう車が通れない。船で行くしかない。この犬が船を連れてきてくれる。」 「この犬が泳ぐのか？」 「泳ぎが得意なんだよ、本当に」おやっさんは犬を見て言った。「ロバタンタン、泳いでみろ。」 犬は本当に賢く、さっと川に飛び込んで泳ぎ回り、上がってきて体を振ってから、地面に伏せて舌を出した。 「まだ早い。船頭さんはまだ仕事を始めていない。少し休んで、タバコでも吸っていよう。」 俺は時計を見た。「午後二時なのに、まだ仕事を始めていないのか？どんな生活リズムなんだ？」「この辺りで船を出せるのはあいつだけだ。あいつが起きた時が仕事の始まりで、一日中出さないこともある。イライラするだろう」おやっさんは笑った。「仕方がない。川の神様があいつにだけ顔を貸してくれるんだ。他の者はあの洞窟に入ったら、二度と出てこられない。あいつだけは大丈夫だ。もしラバが使えるなら、山を越えて一日で着くが、お前たちは荷物が多い。村中のラバを集めても足りないだろう。」 「ほう」叔父さんは洞窟と聞いて、急にやる気になり、読み解いた地図を取り出した。この地図はいつも宝物にして、俺には見せてくれなかった。彼が出すと、みんな覗き込んだ。ただ、あの若者だけが黙って端に座っていた。 叔父さんの部下二人はいい人たちで、気さくだったが、この男は本当に無口で、道中ずっと一言も喋らず、ただぼんやりと空を見上げていた。何を考えているのか分からず、嫌だった。最初は話しかけていたが、そのうち相手にするのも嫌になった。叔父さんはなぜこんな奴を連れてきたのか。 「洞窟がある。しかも川の洞窟だ。この山の裏側にある」叔父さんは言った。「おやっさん、この洞窟が人を食うというのは本当か？」 おやっさんはにっこり笑った。「昔から言い伝えられているだけで、俺もよく覚えていない。川が開通していなかった頃、村では中に蛇の精がいて、入った者は誰も戻ってこないと言われていた。そんなある日、あの船頭の曽祖父が、小舟を漕いであの洞窟から出てきた。外から来た行商人だと言ってな。行商人が船を担いで歩いているなんて聞いたことがない。みんなは蛇の精が化けたんだと言った。すると曽祖父は笑って、隣の村で買った船だから、隣の村に聞いてみろと言った。みんなが確かめに行くと、本当にそうだった。洞窟の中の妖怪はもういないと思ったが、度胸のある若者たちが探検に行ったきり、戻らなかった。それ以来、あの家の者だけが自由に出入りできるようになった。おかしいだろう？それから代々、この仕事を続けている。」 「この犬は大丈夫なのか？」俺は不思議に思って尋ねた。「伝言を頼むのに使うんだろう？」 「この犬もあの家で飼われている。他の家の犬どころか、牛ですら中に入ったら戻れない。」 「こんなに不思議なことを、政府は何も言わないのか？」 「言ったところで、誰も信じないだろう」おやっさんは地面でキセルを叩いた。 叔父さんは眉をひそめ、手を叩いた。「ロバタンタン、こっちへ来い。」 犬は本当に言うことを聞き、嬉しそうに駆け寄ってきた。叔父さんは犬を抱き上げて匂いを嗅ぐと、顔色を変えた。「まさか、あの中にあれがいるのか？」 俺も抱き上げて匂いを嗅いだ。犬の臭いが鼻をつき、思わず咳き込んだ。飼い主もだらしなくて、いつ洗ってやったか分からない。 部下のパン子が大笑いした。「お前が叔父さんの真似事なんて、十年早いぞ。」 「このバカ犬、なんでこんなに臭いんだ！」俺は顔をしかめた。 「この犬は小さい頃から死体の肉を食べて育ったんだ」叔父さんは言った。「あれは死体の洞窟だ。だから時間を選ばないと通れない。あの船頭も、小さい頃から……」 「えっ！」俺は鳥肌が立った。その言葉を聞いて、黙っていたあの若者までが顔色を変えた。 もう一人の部下である大男のアクイは、体は牛並みに大きいのに気が小さく、小声で尋ねた。「その死体の洞窟とは一体何なんですか？入っても大丈夫なんですか？」 「分からん。数年前、山西の太原でも同じような洞窟を見つけた。そこは日本人が大虐殺をした遺体置き場だった。死体の洞窟がある場所には、必ず大虐殺がある。それは間違いない。その時は面白半分に実験してみた。犬やアヒルを筏に乗せ、カメラを付けて中へ流し込んだ。洞窟は一キロちょっとしかない。ケーブルは十分に長く用意したが、全部引き出しても筏は戻ってこなかった。中は真っ暗で、どこへ流れていったのか分からない。筏を引き戻そうとした瞬間、突然筏がひっくり返り、それっきりだ……」叔父さんは手を広げた。「最後に画面に映ったのは、半分だけの顔だった。近すぎて、犬なのか何なのかはっきりしなかった。こういう洞窟を抜けるには、昔は死体と生きた人間を一緒に流していた。生きたままでは、入ったら最後、戻れないんだ。だが、山西のある地域では、小さい頃から子供に死体の肉を食べさせ、死の気を体に溜め込ませる。大人になると死体と同じようになり、幽霊にさえ気づかれなくなるという。おやっさん、あの船頭は山西から来たのか？」 おやっさんは少し顔色を変え、首を振った。「知らんな。あれは曽祖父の代の話だ。時代が違う。」そう言って空を見上げ、犬に呼びかけた。「ロバタンタン、お前の家の船を連れてきな！」犬は一声鳴いて、さっと川に飛び込み、山の裏側へ泳いでいった。 その時、叔父さんがパン子に目配せをした。パン子はこっそり荷物からリュックを背負った。端に座っていた若者も立ち上がり、自分の荷物を取った。パン子が俺の後ろを通り過ぎる時、杭州弁で小声で囁いた。「あの
ジジイは怪しい。気をつけろ。」