日本の周辺の海底には、様々な鉱物資源が、豊富に存在していることは知られている事実。
「水中ドローン」と呼ばれる無人潜水機は、遠隔操作しなくても自らの位置を判断して海中を動き回り、海底の地震に眠る鉱床を探すという。
こんな実験が２０１８年春から夏ごろに、南西諸島の北西沖にある沖縄トラフ周辺の海域３ｶ所で始まるようだ。
化学技術予算が重点配分される内閣府の戦略的イノベーション創造プログラムの一環だそうだ。
日本は領海を含めた排他的経済水域は、国土面積の約１２倍もあり、海底には大量の資源が眠っている。
プロジェクトでは、まず複数の水中ドローンを動かして広い範囲を調べ、海底のわずかな電圧の変化から有望な海域を絞り込み、次に別の潜水機を送り音波で海底の地下構造も調べて１０キロメートル四方まで絞り込むのだそうだ。
資源がどのくらい広がり、採算コストに見合う埋蔵量があるかもわかるという。
米国や中国などが海底鉱床の開発を目指しているが、どの国も商業化までは実現できていないようだ。
安く探査するだけでなく、低コストの採掘技術の実現も大きな課題。
日本が先行できれば、大きなビジネスチャンスが生まれるかもしれない。