「この大会のレベルはクレイジーなほど高かった。
日本人やカナダ人たちに、
ぼくたちがここにいることを知らしめることができたと思います」
1月末、クロアチアのザグレブで開催された欧州選手権の記者会見。
2位になったフランスのフローラン・アモディオはまず口を開くなり、
そうコメントした。
正直に言うと、欧州選手権に来ていきなり「ジャパニーズ」という
言葉を耳にするとは思ってはいなかった。
ニース世界選手権でパトリック・チャン、高橋大輔、
羽生結弦の3人がメダルを獲得したのは、
およそ10カ月前の2012年3月のこと。
世界の男子の表彰台にアジア系3人が並んだのは、
この大会が史上初のことだった。
そして12月のソチGPファイナルでは順位が
高橋、羽生、チャンになったものの、
同じ顔ぶれが表彰台を占めた。
いずれの大会も欧州を舞台にしながら、
日本、北米勢がメダルを独占してきたことを、
欧州の選手たがどれだけ屈辱的と感じていたのか、
ザグレブでは改めて肌で感じた。
■GPシリーズ6大会中4大会で日本男子が優勝するという時代。
昨シーズン独走優勝を続けていたチャンがまだ本調子でないだけに、
今シーズンはことさら日本男子の活躍ぶりが目に付いている。
GPシリーズでは、
6大会中4大会で日本男子が優勝。
特に初戦のスケートアメリカから、
いきなり小塚崇彦、羽生結弦、町田樹の3人が男子の表彰台を独占した。
それまでGP大会のメダルを手にしたことのなかっ
無良崇人がフランス大会で優勝したことも、
自国開催で優勝候補だった
アモディオにとってショックだったに違いない。
そして全日本選手権での、
凄まじいとしか言いようのないレベルの高いメダル争いは、
世界中のスケート関係者
インターネット映像を通して見たはずである。
長い間、世界のトップクラスで戦ってきた高橋大輔が、
あれほどの演技を見せても優勝はかなわなかった。
そんな過酷な国内選手権が、
いったい世界のほかのどの国にあるというのだろう。
海外勢にしてみたら、
打倒ジャパンとばかりに闘志を燃やしてくるのも
無理はないのかもしれなかった。
■欧州王者の座は、プルシェンコからフェルナンデスへ。
「今日はハビエルのやり遂げた偉業を祝福したい。
彼のことを本当に誇りに思う」
2位だったアモディオ、3位だったミハル・ブレジナとも、
異口同音にそう繰り返した。
自分たちのメダルよりも、欧州から、
世界のトップ3人に挑戦できる選手が出てきたことを、
心の底から喜んでいるように聞こえた。
かつての帝王エフゲニー・プルシェンコは、
公式練習の転倒でもともと痛めていた背中の負傷を悪化させ、
SP6位に終った後に棄権した。
試合直後にイスラエルで、
背骨のディスクを人工のものに入れ替える
手術を受けたと報道されている。
現在30歳のプルシェンコが、
本人が望むようにソチ五輪に出場できるのかどうか、
出場できたとしても以前のような強さを見せることができるのか、
現在のところまったくわからない。
そんな中で、
欧州勢の期待を一身に背負っているのがフェルナンデスなのだ。
■「ヨーロッパの選手と他の四大陸選手のぶつかり合いになる」
確かに、
新欧州王者となったハビエル・フェルナンデスは
素晴らしい演技を見せた。
彼は現在、
おそらく世界でもっとも四回転の成功率が高い選手だろう。
サルコウとトウループの2種類を武器に持ち、
あまりにも軽々と降りるため、
三回転に見えるほどだ。
ザグレブのリンクではSPで1回、
フリーで3回の合計4度、
四回転を成功させて274.87という高得点を叩き出した。
これはチャン、高橋の記録に次ぐ
フィギュア歴代3番目の高得点である。
「世界選手権は、ヨーロッパの選手と
他の四大陸選手のぶつかり合いになるでしょう。
ここでの戦いは厳しかったけれど、
世界選手権の戦いはもっともっと厳しいものになる」と、
フェルナンデスは優勝会見で言った。
彼はブライアン・オーサー・コーチのもと、
羽生と一緒にトレーニングをしている。
それだけに親日家でもあると同時に、
練習熱心な日本の選手の怖さを熟知している。
欧州タイトルを手にしても、
舞い上がって軽々しいことを
口にするような様子はまったく見せなかった。
■大阪での表彰台は日本男子が独占する可能性十分。
その四大陸選手権が、大阪で2月8日から開催される。
この大会は、
もともと欧州選手権に相対する大会として
国際スケート連盟が1999年に創設したものである。
だが19世紀の終わりから開催されている
伝統ある欧州選手権に比べて、
格もレベルも欧州選手権に
なかなか追いつかなかった新参の競技会だった。
かつて
「欧州チャンピオン＝世界チャンピオン」という時代があったのも、
それほど昔のことではない。
だが気がつくといつの間にか、
世界の男子トップは四大陸選手権の
メダリストが占める時代が到来した。
もっとも昨シーズンの四大陸選手権チャンピオンであるチャンは、
今回は大阪にタイトルを守りに来ない。
世界選手権に備えるために、
ホームリンクで調整をするのだという。
世界選手権の一カ月前に、
最大のライバルたちの国で開催される大会で
タイトルを失うリスクを負いたくないというのは、
無理もないことだろう。
日本からは、
全日本選手権のメダリスト3人が出場する。
新チャンピオンの羽生結弦、高橋大輔、そして無良崇人。
全米選手権も予想外の展開で3位に終った
ベテランのジェレミー・アボットがアメリカ代表をはずれた中、
大阪の表彰台は日本男子が独占することは十分に可能だ。
欧州勢は、
ザグレブでその実力を存分に見せてくれた。
今度は、アジア、アメリカ、アフリカ、
オセアニアの四大陸から集まった選手たちが
演技を通して全世界にメッセージを発する番である。
こうしてロンドン世界選手権、
そしてソチ五輪まで厳しい戦いは続いていく。
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