野毛山動物園（横浜市西区）の人気者だった
インドライオンの「ラージャー」（♂）が６月３０日、
１６歳で虹の橋を渡って天国へと旅立ちました。
死因は腎不全、１６歳だったということです。
野毛山動物園へようこそ（園内マップ）
ラージャーは２０１４年８月、
横浜市旭区にある動物園「ズーラシア」からやって来ました。
下の絵をスケッチした当時は、
隣りの獣舎のアムールトラのメイメイと並んでラージャーは人気者でしたが、
「野毛山の王子」と呼ばれていたことは知りませんでした。
休日のトラとライオンの獣舎前
休日には、家族連れの人たちで黒山に人だかりが常でしたが…。
（２０１５年１１月のスケッチから）
野毛山動物園の人気者だったラージャー（右）とアムールトラのメイメイ
（２０１５年１１月のスケッチから）
「ライオンさ～ん、何でもいいから返事して～！」
子どもたちの呼びかけに、「ガウォ～！！！！！」
低く発するうなり声に、子どもたちからは「キャァ～～～」
メイメイとラージャーは顔を見合わせて、にっこり。
「俺たち人気者だぜ。エヘヘ…」、と、まんざらでもない表情。
と言っていたかどうかは、
メイメイもラージャーもいなくなってしまった今では、
知る由も出来なくなってしまいました。
春の午後の陽を浴びて、うっとりと微睡（まどろ）むラージャー
（２０１８年３月 撮影）
２０２０年の定期採血で腎機能の低下が判明、投薬などの治療が行われてきました。
「ナイトのげやま」の時のラージャー
（２０２３年８月 撮影）
「ラージャー」とは、現地の言葉で『王』を意味するそうです。
今頃は、”囲いのない”故郷の草原を思いっきり走り回っていることでしょう。
野毛山動物園は入園料は無料です。
入園してすぐ右手には、「ライオン基金箱」が設けられています。
行けば必ず、ライオンの口からいくらかの募金をするようにしています。
バスを使えば２０分。
歩いても４０分ほどで行けるような距離に
このような動物園があることをホントに嬉しく思っています。
しかし最近は、
だらだらと続く最後の長い上り坂が苦しくなってきました。