ご存知の方も多いと思うが、インドにお盆という行事はない。お盆は、仏教が中国に伝わってから出来た行事だ。
中国での盂蘭盆会(うらぼんえ)という行事は、４月１５日から７月１５日の３ヶ月の安居(あんご)期間の最終日に、安居を終えた僧侶たちに供養することによって徳を積み、亡くなった先祖に回向するというのが趣旨だ。
中国で作られた「盂蘭盆経」というお経には、目連尊者と安居にまつわる由来譚が記されていて、その説明によく「インド」だとか、盂蘭盆のサンスクリット原語である「ウラバンナ」という言葉が出て来たりするのだが、繰り返すけれど、お盆の行事は中国が発祥だ。
ちなみに、ちょっとややこしくなるが、インドから東南アジアにかけてのテーラワーダ仏教諸国で現在も行われている安居の期日は、年によって変わるが、おおよそ太陽暦では７月から１０月くらいだ。
中国や日本の大乗仏教の安居期間は太陽暦の４月１５日から７月１５日に掛けてなので、ちょっとややこしい。そして、日本におけるお盆については、旧盆なら７月１５日ではなく、８月１５日を中心に行うから、仏教辞書などで、「安居の最終日である７月１５日を中心に行われるのがお盆の行事」という「盂蘭盆」の説明は、場合によっては混乱を招きがちだ。
それはさて置き、現在の日本におけるお盆の行事において、この安居にまつわる仏教的なエピソードはほぼ忘れられて、単純にご先祖様を迎える行事となっていることが多いから、お盆のある国、ない国、どちらも含むアジアの仏教国全体を見渡しても、日本のお盆行事は他の国に見られない、ユニークで特殊な仏教行事だと言える。
※「旅行人」２００６年春号に掲載して頂いた「バックパッカーのためのアジアお坊さん入門」を大幅加筆し、２０１９年に全面的にリニューアルした「ホームページ アジアのお坊さん 本編」も是非ご覧ください。