Chrono Salvagers
クロノ・サルベージャー
――その日、地球では君が死んだ――
〜まえがき〜
人は、運命を変えられるのでしょうか。
もし、ある日突然訪れる事故や災害の中で、
「本当は死ぬはずだった命」が、
どこか別の場所で生き続けているとしたら。
そして、その裏側で、
誰にも知られず、
歴史を壊さないように命を救い続ける者たちがいるとしたら。
『クロノ・サルベージャー』は、
そんな発想から生まれた物語です。
命を救えば、歴史が変わる。
歴史を守れば、命が失われる。
その矛盾の中で、
人は何を選び、
誰を愛し、
どこを「帰る場所」と呼ぶのか。
壮大なSFでありながら、
この物語の中心にあるのは、
きっと「人と人との繋がり」です。
見知らぬ星で、
失われたはずの人生をもう一度始める人々。
任務として命を救ってきた男が、
初めて「一人の誰か」を大切に思うこと。
そして、
新しい星で生まれた子どもたちが、
未来へ希望を繋いでいくこと。
読み終えたあと、
あなたの空の色が、
ほんの少し違って見えたなら嬉しく思います。
序章 ―― 崩壊の記憶
その日の空は、息をのむほど青かった。
二〇XX年九月某日、午前十時十七分。東京都心部にそびえ立つ複合オフィスビル群の一棟、南棟の七十八階から見下ろす景色は、秋の澄んだ陽光を受けて輝いていた。眼下には首都高速道路を行き交う車の流れ、その向こうには皇居の緑、さらに遠く、うっすらと富士山の稜線まで望むことができた。
ミナ・エンドウはその景色を眺めながら、コーヒーカップをそっと口に運んだ。二十六歳。広告代理店のクリエイティブ部門に勤めて三年目。仕事はやりがいがあったし、職場の仲間も好きだった。昨日は大切なプレゼンをうまくこなせたし、来週末は大学時代の友人と旅行の計画もあった。人生はゆっくりと、しかし確かに前へ進んでいるように感じられた。
窓の外、遠くの空に白い光が走ったのは、そのときだった。
ミナは最初、稲妻だと思った。しかし空は晴れ渡っており、雲一つなかった。光は一瞬で消え、次の瞬間、ビル全体がかすかに揺れた。
地震？
彼女が振り返ると、フロアにいた同僚たちも不安そうに周囲を見回していた。電話をかけていた中年の男性が受話器を持ったまま立ち上がり、デスクの女性が書類を抱えて窓に近づいてきた。
「何か、おかしくないですか」
隣の席の後輩、サキが小声で言った。
おかしい。確かに。
ミナはもう一度窓の外を見た。遠くのビルの一角から、白い煙が細く昇り始めていた。そしてその煙は、みるみるうちに太くなり――。
彼女が息をのんだ瞬間、世界が白く染まった。
その瞬間から百二十秒後に何が起きたのか、ミナ・エンドウには知る由もない。知ることは永遠にないだろう。なぜなら彼女は、その百二十秒が経過するよりも前に、すでに別の場所に立っていたからだ。
それが、クロノ・サルベージャーの仕事だった。
第一章 ―― 位相の影
1
リオン・カザマは影の中から世界を見ていた。
正確には、影ではない。彼が存在しているのは「位相のずれた領域」と呼ばれる空間だ。現実世界とほぼ同一の座標を占めながら、時間軸においてコンマ数秒だけずれた層。そこでは光も音も、わずかに遅延して届く。人間の目には見えず、観測機器にも検出されない。クロノ・サルベージャーの隊員たちは、この位相領域に意識を同期させることによって、文字通り「影として」現実世界に存在することができた。
リオンは七十八階のフロアを静かに歩きながら、その場にいる人々を一人一人確認していた。
百五十三名。
今朝方、母船のオペレーターであるアルト・セイが解析データを送ってきたとき、彼はその数字を三度確認した。百五十三名という数は、今まで彼が単独でこなしたミッションの中でも最大級だった。
「リオン。南棟、七十八階のフロアを捕捉。ターゲットは一五三名。残り時間は百八十秒」
アルトの声が、位相フィールドのノイズ混じりで直接耳の奥に届く。彼女は母船に残り、時空間のデータを管理しながらリオンへのナビゲーションを担当している。二人のコンビはもう七年になる。言葉を交わさなくても息が合うほどだったが、今日は彼女の声にわずかな緊張が混じっていた。
「分かっている」
リオンは低く答えた。
彼は人々を観察した。フロアは大きく開けており、数十のデスクに社員たちが向かっている。ランチ前の午前中、業務のピークタイムだ。電話をかける者、書類を整理する者、パソコンの画面に集中する者。誰もが自分の日常の中にいた。
その日常が、百二十秒後に終わる。
リオンはこの仕事を七年続けてきたが、それでも毎回、この瞬間は胸が重くなる。人々は何も知らない。笑い、話し、コーヒーを飲み、明日の計画を考えている。その背後に迫っている運命を、誰も知らない。
――いや、知る必要はないのだ。知らなくていい。それが、クロノ・サルベージャーの在り方だった。
「残り百二十秒」
アルトの声が再び響く。
リオンは意識を集中させた。彼の能力「位相転写」は、対象者の肉体と意識を位相領域へと引き込み、現実世界には精巧なダミー――「残像」と呼ばれる位相的複製体を残す。残像は数秒間、本人と同一の質量と物理特性を持ちながら存在するが、その後に訪れる衝撃によって完全に消滅し、現実世界には「その人間が亡くなった」という確かな観測事実を刻みつける。
つまり、地球の歴史には彼らが死亡したという記録が残る。
そして彼らの本体は、別の場所で生き続ける。
「転送座標の調整を」
「完了している。エデン・セカンドの第七居住区、座標A-7からA-12。広大な草原地帯だ。問題ない」
「よし。では始める」
リオンはフロアの中央に立ち、意識を広げた。位相転写を百五十三名に同時に適用するには、意識の焦点を極限まで分散させなければならない。この技術は訓練に何年もかかり、現在のクロノ・サルベージャーで単独でこなせる隊員はリオンを含めて三名しかいない。
ゆっくりと、しかし確実に、彼は意識の網を広げていった。
そのとき、窓辺に立つ一人の女性と目が合った。
正確には、目が合うはずがない。リオンは位相領域に存在しており、通常は現実世界の人間には知覚できない。しかし、その女性――若く、整った顔立ちの、窓から外を眺めていた女性は、一瞬だけリオンがいる方向に視線を向けた。
彼女の瞳は、澄んでいた。
秋の空の色を映したような、深い青みを帯びた茶色の瞳。そこには恐怖も絶望もなく、ただ静かな好奇心と、まだ見ぬ明日への期待が宿っていた。
リオンは一瞬、意識の動きが止まりそうになった。
七年間、何百という命を救ってきた。しかし彼はいつも、対象者を「ターゲット」として認識し、感情的な距離を保つことを徹底してきた。それがこの仕事の鉄則だった。感情が入れば判断が鈍る。個人としての感情移入は、ミッションの失敗につながる。
「リオン。残り九十秒」
アルトの声が彼を現実に引き戻した。
彼は意識を再び引き締めた。今は任務だ。あの女性も、百五十三名のターゲットの一人に過ぎない。
「転送準備、完了」
リオンが囁くように言い、能力を発動させた。
2
ミナ・エンドウは、何が起きたのか全く理解できなかった。
一瞬、誰かの視線を感じた気がした。窓の外ではなく、室内のどこか。しかし振り返ってもそこには誰もいない。
そして次の瞬間、世界が白くなった。
目がくらむような光ではない。むしろ逆で、すべての色と輪郭がゆっくりと溶け出すような、穏やかな白さだった。音が消え、重力が消え、時間が止まった――ように感じた。
それは一瞬だったかもしれないし、永遠だったかもしれない。
気づいたとき、ミナは草の上に立っていた。
足元には鮮やかな緑の草が広がり、その中に見たこともない色の花が咲いていた。青紫と金色が混ざり合ったような花びら、星の形をした赤い花、それとも鐘の形の乳白色の花。どれも地球上では見たことのない植物ばかりだ。
空を見上げると、そこには見慣れない青さがあった。地球の空よりわずかに緑がかった、深い青。そして地平線の向こう、まだ昼間だというのに、一つの月がうっすらと浮かんでいた。
「……え？」
ミナは声を出した。自分の声だと確認できただけでも、少し安心した。
周囲を見回すと、同じように草原に立ち尽くす人々の姿があった。見知った顔もある。先ほどまで同じフロアにいた同僚たちだ。誰もが呆然とした表情で、空を見たり地面を見たり、互いを見たりしている。
「ここは……どこ？」
誰かが呟いた。
誰も答えられなかった。
第二章 ―― クロノ・サルベージャー
1
銀河系辺縁部、太陽系から約三千光年離れた宙域に、エデン・セカンドと呼ばれる惑星がある。
直径は地球の約一・一倍。重力は〇・九G。大気組成は地球とほぼ同一で、人間が特別な装備なしに生活できる、いわゆる「ハビタブルゾーン」に属する惑星だ。双子の月――小さな銀白色の月と、やや大きな青みがかった月――が夜空を彩り、昼間でもその一方が淡く地平線に浮かんでいることが多い。
大陸の三分の二を占める大草原地帯には、地球の植物に似ているが全く異なる生態系が広がっている。知的生命体は存在せず、大型の捕食動物もいない。豊かな水源と温暖な気候を持つこの星は、ある意味で「完璧な移住地」だった。
クロノ・サルベージャーがこの星を「収容地」として選んだのは、今から百年以上前のことだ。
「クロノ・サルベージャー」は、宇宙規模の文明連合体――「コンコーダンス」の傘下にある特務機関だ。その名称は古い地球語で「時の救済者」を意味する。彼らの主な任務は、銀河系各地の文明において発生する「歴史的因果律の保護」だ。
平たく言えば、「歴史の流れを守りながら、しかし不必要な命の損失を最小化する」ことが使命だった。
これは一見、矛盾しているように思える。
歴史には因果律がある。ある事故が起きる、それによって多くの命が失われる、その悲劇が社会を動かし、制度が変わり、文明が発展していく。もしその事故を完全に「なかったこと」にしてしまえば、その後の歴史の流れが変わってしまう。歴史改変のリスクは、計り知れない。
だからクロノ・サルベージャーは「歴史の書き換え」は行わない。
彼らは代わりに「すり替え」を行う。
対象となる人物の肉体を位相転写によって位相領域へと引き込み、現実世界には「残像」を残す。残像は衝撃によって消滅し、外見上は「その人間が亡くなった」という事実が成立する。地球の歴史記録には死亡が刻まれる。しかし本人は生きて、エデン・セカンドにたどり着いている。
命は救われる。歴史は保たれる。
クロノ・サルベージャーはこれを「二重の真実」と呼んでいた。
2
母船「クロノス・ウィング」は、エデン・セカンドの衛星軌道上に常駐している。全長三百メートル、乗員数は約八百名。その大半は分析官、オペレーター、医療スタッフ、そして管理部門の職員だ。実際に地球に降下して任務をこなす「降下隊員」は、わずか五十名足らずだった。
アルト・セイは、母船のオペレーション・センターで端末と向かい合っていた。
二十八歳。長い黒髪を後ろでまとめ、大きな目は常に端末の画面を追っている。彼女はリオンのパートナー・オペレーターとして七年間、数百件のミッションを共にこなしてきた。
「転送完了。全一五三名、エデン・セカンド第七居住区への着地を確認」
アルトはモニターを確認しながら、低い声で報告した。
隣の席では別のオペレーターが次のミッションのデータを解析し始めている。クロノ・サルベージャーに休みはない。宇宙は広く、命の危機はどこにでも存在する。
「リオン。帰還シーケンスを開始して」
「ああ」
通信越しに、リオンのくぐもった声が返ってきた。アルトは彼の位相信号を追いながら、帰還用の転送座標を設定した。
数分後、オペレーション・センターの転送ゲートが薄く光り、リオンが姿を現した。
黒い作業着に身を包んだ長身の男。髪は短く、顔立ちは整っているが表情は乏しい。年齢は三十二歳だが、七年間の任務で刻まれた疲労が、時おり実際の年齢より老けて見せることがあった。
「今回も無事完了。お疲れさま」
アルトは振り返って言った。
「一五三名か。新記録だな」
リオンは端末のデータを流し見しながら、淡々と言った。
「うん。でも、リオンが単独でやるには多すぎる。次回は分散させてほしいって、指揮部から連絡が来てる」
「次回の規模は？」
「まだ確定していない。とにかく今日は休んで」
リオンは頷いたが、アルトには彼がすぐには休まないと分かっていた。彼はいつもミッションの後、一人でデータを見直し、改善点を考え込む。それが彼のやり方だった。
「ところで」
アルトはためらいながら言った。「今回、ミナ・エンドウという女性がいた。二十六歳。東京の広告代理店勤務。回収後の状態は特に問題ない。適応能力が高そう」
「そうか」
リオンは短く答えた。
しかしアルトは、彼の返事がほんの一瞬、間を置いたことに気づいていた。
3
クロノ・サルベージャーには、いくつかの厳しい規則がある。
その中でも最も重要なのが「接触禁止原則」だ。
回収された人々――「レジデント」と呼ばれる――は、エデン・セカンドの居住区で新しい生活を始める。彼らは地球の歴史から切り離された存在として、この星で残りの人生を過ごすことになる。そのため、回収者と回収された人々の間には明確な距離が設けられていた。
回収者はレジデントの居住区に立ち入ることができない。回収者はレジデントとの個人的な関係を持ってはならない。万が一、回収者の存在がレジデントに知られた場合は、速やかに任務から外れ、別の部署へ異動しなければならない。
これらの規則は、感情的な理由だけではなく、実務的な理由からも設けられていた。
回収者はミッション中に地球に降下する。もし回収者が回収したレジデントに感情的な執着を持った場合、その執着はミッション中の判断を狂わせる可能性がある。特定の人物への偏重は、他の命の救出を遅らせる。それは許されない。
リオンはこの規則を、七年間、完璧に守り続けてきた。
だから彼は、ミッションの翌日、居住区の近くに一人で立っていた自分が何をしているのか、しばらく理解できなかった。
第三章 ―― 邂逅
1
エデン・セカンドの居住区は、大草原の中に設けられた計画都市だ。
地球のどこかの都市を模して作られたわけではないが、人間が快適に暮らせるよう、長年かけて整備されてきた。道路があり、住宅街があり、広場があり、市場がある。水は近くの川から引かれ、エネルギーは母船からの無線送電で賄われている。言語は各自が地球で話していた言語のまま、翻訳システムが補助している。
ミナが目を覚ましたのは、到着から一日後だった。
居住区のゲストハウスに割り当てられた小さな部屋。清潔なベッド、白い壁、小さな窓からは草原と遠くの丘が見えた。夢のような光景だったが、夢ではなかった。
最初の数日は、多くのレジデントがそうであるように、彼女も混乱と悲嘆の中にいた。残してきた家族のこと、友人のこと、仕事のこと。ここが現実だと理解していながら、それを受け入れられない部分があった。
しかし彼女には、生来の好奇心と適応力があった。
一週間後には居住区の地図を把握し、二週間後には市場で顔見知りができていた。エデン・セカンドにはすでに数千人のレジデントが生活しており、様々な時代、様々な国から回収された人々が共存していた。言葉の壁はあったが、翻訳システムがあり、何より「同じ星に来た仲間」という連帯感があった。
それでも、あの瞬間のことが頭から離れなかった。
白い光の中に感じた、誰かの視線。
「気のせいかな」
ミナはある朝、草原の端に一人で座りながら、風に揺れる見知らぬ花を眺めながら呟いた。
「気のせいじゃないかもしれない」
突然後ろから声がして、ミナは勢いよく振り返った。
そこに立っていたのは、知らない男だった。
黒い作業着。短い髪。表情は乏しいが、目には深い何かが宿っている。三十代前半に見えるが、もっと年上のようにも見えた。
「あなたは……」
ミナはしばらく、その顔を見つめた。記憶を探る。どこかで見た気がする。
「あの時」
彼女は声を上げた。「あの時、フロアにいた人ですか？」
リオンは答えなかった。代わりに、少し視線を逸らした。
「私たちを助けてくれたのは、あなたですか」
ミナは立ち上がりながら続けた。確信はなかった。しかし白い光の中に感じたあの視線は、今この目の前にある視線と、同じ質感を持っていた。
「……私は、ただの回収者です」
リオンはやっとそれだけ言った。
「回収者」
ミナはその言葉を繰り返した。「あなたたちが、私たちをここに連れてきた？」
「そうです」
「どうして」
「仕事です」
「仕事」
ミナは少し沈黙した。それから、ゆっくりと息を吐いた。
「そうですか」
怒りでも、感謝でもない声だった。ただ、静かに受け取ろうとしている声。リオンは、その声のトーンが意外だった。多くのレジデントは、最初の数ヶ月、回収者への怒りや恨みを持つことがある。自分たちの意思に関係なく連れてこられたのだという事実は、理解はできても感情的に受け入れるまでに時間がかかる。
「あなたは、どうして私が誰かに助けられたと思ったんですか」
リオンは問い返した。
「分からない」
ミナは正直に言った。「あの瞬間、誰かがいると感じた。見えたわけじゃない。でも確かに感じた」
「……それは、ありえないことです」
「でも感じた」
二人の間に、風が渡った。見知らぬ花が揺れた。
「ありがとう」
ミナは静かに言った。「理由はよく分からないけれど、あなたが来てくれなかったら、私はあそこで死んでいた。だからありがとうございます」
リオンは、返す言葉を持っていなかった。
七年間、何百という命を救ってきた。感謝されたことが全くないわけではなかったが、いつも遠い場所からだった。直接、この距離で、こんなふうに言われたことは初めてだった。
「……無事でよかった」
彼はやっとそれだけ言った。
不器用な言葉だった。しかしミナは微笑んだ。
2
その日からリオンは、時おり草原の端に行くようになった。
合理的な理由はなかった。ただ、なんとなく、あの場所に足が向いた。
三日後、ミナは再びそこにいた。
「また来たんですね」
彼女は当然のように言った。
「たまたまです」
「ふうん」
ミナは信じていない様子で笑った。「座りますか」
リオンは少し迷ってから、草の上に腰を下ろした。ミナの横、適切な距離を保ちながら。
しばらく二人は黙っていた。草原の風が吹き、星の名も知らない鳥が空を渡った。
「ここの花って、全部名前あるんですか」
ミナが訊いた。
「……植物学班がカタログを作っています。ただ、命名はまだ追いついていないものも多い」
「じゃあ、この青いやつはまだ名前がないんですか」
「おそらく」
「じゃあ私がつけていいですか」
リオンは彼女を見た。
「規則はない」
「ならアオって呼ぼうかな。青くてきれいだから」
「単純ですね」
「シンプルが一番でしょ」
ミナは笑った。リオンは笑えなかったが、胸の奥が、かすかに動いた気がした。
「あなたの名前は」
ミナが訊いた。
「……リオンです」
「リオン。いい名前。私はミナ」
「知っています」
「え、なんで」
「……レジデントの情報は把握しています。任務上の確認として」
「そうか、じゃあ私のこと色々知ってるんですね。不公平だな」
彼女は全く怒っていない様子で言った。
「仕事上の必要から」
「分かった分かった。じゃあ、仕事以外のことを教えてください。リオンは、いつからこの仕事をしてるんですか」
リオンは少し考えた。接触禁止原則が頭をよぎった。しかし彼はすでに二度、この場所に来ている。原則はすでに曖昧になりつつあった。
「七年前から」
「ということは、二十五くらいから？」
「二十四で訓練に入った。二十五で初めてのミッションを」
「若いですね。それからずっと地球に行って、人を助けて？」
「……はい」
「すごいな」
ミナは本心から感心しているように言った。「私は広告の仕事をしてたけど、誰かの命を救うなんて、考えたこともなかった」
「それぞれの役割がある」
「そうかな。でもリオンの役割は特別だと思います」
リオンは返事をしなかった。
代わりに、空を見上げた。二つの月が、昼の空にうっすらと浮かんでいた。
「この星、好きになれると思います」
ミナは静かに言った。「最初は怖かった。知らない場所で、知らない人たちで。でも、こんな景色を見ると……なんか、悪くないかなって」
「……そう思えるのは、いいことです」
「リオンはここが好きですか」
問われて、リオンは考えた。
好きか嫌いか。七年間、彼はそんな問いを自分に向けたことがなかった。エデン・セカンドは任務の拠点だ。帰る場所であり、出発する場所だ。それ以上でも、それ以下でもなかった。
「……分からない」
「分からない、ってことは嫌いじゃない」
ミナは笑って言った。「それでいいんじゃないかな」
第四章 ―― エデン・セカンドの真実
1
「リオン、少し話がある」
アルトが彼をオペレーション・センターの外廊下に呼び出したのは、ミナと最初に話してから十日後のことだった。
廊下には誰もいない。アルトは腕を組み、いつもより硬い表情をしていた。
「居住区の監視記録に、あなたの位相信号が引っかかっている」
リオンは答えなかった。
「三回。いずれも草原の端。同じ座標。そしてその座標に、エンドウ・ミナのIDが三度重なっている」
「……」
「接触禁止原則」
アルトは静かに言った。「分かっているよね」
「分かっている」
「じゃあなぜ」
リオンは少し黙ってから、正直に言った。「理由が分からない」
アルトは眉を寄せた。「それは理由にならない」
「そうだな」
「彼女は回収したレジデントだ。あなたとは住む世界が違う。彼女はここで新しい生活を築かないといけない。あなたが関わることで、それが歪む可能性がある」
「分かっている」
「分かっているなら」
「分かっていても、足が向く」
アルトは深くため息をついた。
七年間のパートナーとして、彼女はリオンの人間性を誰よりも理解していた。彼は感情を表に出さないが、感情がないわけではない。それどころか、表に出さない分だけ、内側では深く感じているタイプだ。
「あと一回でも記録が引っかかれば、指揮部に上がる」
アルトは警告した。「私が握れるのはここまでが限界だ。その先は、あなたが任務から外れることになる」
「……分かった」
「本当に分かってる？」
「分かっている」
アルトは彼を見つめた。
「彼女は普通の人間だよ、リオン。あなたは回収者だ。時間のスケールが違う。あなたは百年生きるかもしれない。彼女は普通の人間の寿命で生きる。始まりが違えば、終わりも違う」
リオンは答えなかった。
廊下の窓の向こう、エデン・セカンドの昼の空に、青みがかった月がぼんやりと浮かんでいた。
2
リオンはその後、三週間、草原の端へ行かなかった。
任務をこなし、データを分析し、訓練をして過ごした。普段と全く同じ日々。ただ、夜になると眠れないことが増えた。
ある夜、彼は居住区の外縁を歩いていた。立ち入り禁止ではないが、慣習上、回収者が近づく場所ではない。夜の居住区は静かで、遠くに民家の明かりがいくつか見えた。
「こんな時間に珍しいですね」
声がして、リオンは振り返った。
ミナがいた。
手に温かそうな飲み物の入ったカップを持ち、外套を羽織って。
「……ここに来てはいけなかった」
リオンは言った。
「私もここに来てはいけないのかな」
ミナは少し笑った。「眠れなくて、少し歩こうと思って」
「帰ってください」
「なんで」
「規則があります」
「誰の規則？」
「クロノ・サルベージャーの」
「私はクロノ・サルベージャーじゃないから、その規則に従う義務はないかな」
リオンは返す言葉に詰まった。
ミナは彼の隣に立って、夜空を見上げた。
「二つの月って、夜に見るとまた全然違う」
彼女は静かに言った。「昼に見るのも好きだけど、夜はもっと神秘的。あの銀色のが小さい方で、青いのが大きい方、って聞いたんですけど合ってますか」
「……合っています。大きい方はルナ・ブルーと呼ばれています。小さい方はルナ・シルバー」
「きれいな名前。誰がつけたの」
「最初にこの星に来た探検家が」
「センスあるな」
ミナはカップを両手で包んで、飲み物を一口飲んだ。
「リオン、一つ聞いていいですか」
「……何を」
「私たちは、地球に戻れないんですよね」
「はい」
「永遠に？」
「……歴史の保護という観点から、それが原則です。ただし、数千年後、地球の文明がコンコーダンスの基準に達した場合は、接触が可能になります」
「数千年」
ミナはその言葉を静かに繰り返した。「じゃあ私が生きている間は、無理ってことか」
「……はい」
しばらく沈黙があった。
「寂しいですね」
ミナは感情的ではない、ただ静かな声で言った。「でも、仕方ない。あの日、あのまま死んでいたことを思えば」
「……」
「ねえ、リオン」
ミナは彼を見た。「あなたは、どうしてこの仕事を選んだんですか」
リオンは答えを持っていた。長い間、考えたことのある問いだったからだ。
「……かつて、救われた人間が身近にいたから」
「どういうこと？」
「私の師匠が、クロノ・サルベージャーの元隊員でした。彼は任務を終えてから、この仕事の意味を私に教えてくれた。歴史の中で失われるはずだった命が、どこかで生きている。その事実に、意味があると」
「師匠は今も？」
「……引退しています。エデン・セカンドで暮らしている」
「そっか」
ミナはまた空を見上げた。
「私も、いつかここが本当の家になるのかな」
「……なると思います」
「リオンがいてくれるなら、もっと早くなれるかな」
リオンは彼女を見た。
ミナは照れた様子もなく、真剣な顔で言っていた。
「……それは」
「規則に反する？」
「……はい」
「そっか」
ミナは少し下を向いた。
「ごめんなさい。変なことを言った」
「いや」
リオンは言葉を止めた。
何かが、胸の中で動いた。七年間、鍛え続けた理性が、今この瞬間、やけに遠い場所にある気がした。
「……変なことではない」
彼はやっと、そう言った。
第五章 ―― 禁断の選択
1
アルトに呼ばれたのは、それから五日後のことだった。
今度は廊下ではなく、指揮部の小会議室だった。テーブルを挟んで向かいには、指揮官のシン・ヴァルカンが座っていた。五十代の、白髪交じりの厳格な顔をした男だ。
「リオン・カザマ」
ヴァルカンは静かに言った。「エンドウ・ミナとの接触が確認されている。計六回」
アルトは彼の隣に座っていたが、リオンを見なかった。
「説明できるか」
「……できません」
「できない、とは？」
「理由を合理的に説明することができない。ただ、事実は事実として認めます」
ヴァルカンは長い間、リオンを見つめた。
「接触禁止原則は、クロノ・サルベージャーの根幹だ。これを侵犯した場合、通常なら任務停止、および別部署への異動。最悪の場合、エデン・セカンドへの移住勧告」
エデン・セカンドへの移住勧告。それは、レジデントとして生きることを意味する。回収者としての任務の永久停止。
「承知しています」
「お前は優秀な隊員だ。リオン、七年間で六百三十七名を救ってきた。この数字は当機関の記録の中でも上位に入る」
「……」
「だからこそ、今回の件が惜しい」
「申し訳ありません」
ヴァルカンは深く息を吐いた。
「今後一切の接触を断ち、任務に戻る。それができるか」
リオンは答えを持っていなかった。
正直に言えば、できると思えなかった。しかし、できないとも言えなかった。
「……検討させてください」
「検討？」
「三日間、時間をいただきたい」
ヴァルカンは、意外そうな顔をした。通常、この場での問いは「はい」か「いいえ」しかない。
「……三日間」
ヴァルカンはしばらく考えた後、頷いた。「与えよう。ただし、その間の任務は停止する。三日後に答えを聞く」
2
リオンはその夜、師匠を訪ねた。
オルテ・カイムは、エデン・セカンドの第二居住区に一人で暮らしていた。七十代になった今も背筋は伸びており、かつて現役の降下隊員だったことを示す鋭い目をしていた。
小さな家の居間で向かい合って座り、リオンは全てを話した。
「なるほど」
オルテは話を聞き終えて、ゆっくりと言った。「それで、お前はどうしたいんだ」
「……分からない」
「分からないのか、言いたくないのか」
リオンは少し間を置いた。
「……ミナと一緒にいたい、と思っている」
「ならその答えで行けばいい」
「任務は？」
「任務か、個人の幸福か。どちらが上か、という話だな」
オルテは立ち上がり、窓の外を見た。
「私も若い頃に似たような選択をした。結果として、私は任務を選んだ。今でも後悔はしていない。だがお前に同じ選択を勧めるつもりもない」
「師匠は、どうして任務を選んだんですか」
「使命感、だな。一人の幸福よりも、多くの命を救うことの方が、自分には意味があると感じた」
オルテは振り返った。
「お前はどうだ」
「……私にも使命感はある。七年間、それで生きてきた」
「しかし今は？」
「今は、それだけでは足りない気がしている」
老人はしばらくリオンを見つめた後、静かに言った。
「人間は機械じゃない。使命感だけで生きられる人間もいれば、誰かのための温もりがなければ前に進めない人間もいる。どちらが正しいわけでもない」
「師匠は、私がどちらだと思いますか」
「七年間を見てきた私が思うに」
オルテは再び窓の外を見た。「お前は十分すぎるほど、使命のために生きてきた。少しくらい、自分のために生きることを許してもいいんじゃないか」
リオンは、老人の言葉を胸に刻んだ。
3
三日後、リオンはヴァルカンの前に再び座った。
「答えを聞こう」
「はい」
リオンは真っ直ぐに指揮官を見た。
「私は、任務を続けます。しかし同時に、ミナ・エンドウとの関係も続けたいと思っています」
ヴァルカンは無表情で彼を見た。
「それは、接触禁止原則を今後も破ると宣言しているということか」
「原則の改訂を申請します。回収者とレジデントの個人的な関係に関する規則は、一律に禁止するのではなく、ケースバイケースで審査する方式に変更していただきたい。その議論の場を設けてほしい」
長い沈黙があった。
「前例がない」
「知っています。しかし、私と同じような状況に将来置かれる隊員が出てこないとも限らない。組織として、この問題に向き合う機会だと思います」
ヴァルカンはアルトを見た。アルトは無表情だったが、僅かに頷いた。
「……検討する」
ヴァルカンは言った。「それまでの間は、接触を公式に認めることはできない。だが監視の強化も行わない。グレーゾーンということにしておく」
「ありがとうございます」
「感謝するな。これはお前への温情ではなく、組織的な課題として受け取っているだけだ」
しかし、その言葉の温度は、決して冷たくはなかった。
第六章 ―― 共に生きる
1
アルトがリオンと二人きりになったのは、会議室を出た直後のことだった。
「よく言った」
彼女は言った。
「…アルト」
「七年間、あなたが自分のために何かをしたのを、私は一度も見たことがなかった。だから言えてよかったと思う」
リオンは彼女を見た。
「怒っているのではないのか」
「怒ってないよ。心配はしてたけど」
アルトは少し笑った。「ただ一つだけ頼みがある」
「何だ」
「ミッション中は、私が信頼できる相棒でいてくれ。それだけ」
「……当然だ」
「なら、文句ない」
アルトはそれだけ言って、廊下を先に歩いていった。リオンはその背中を見ながら、七年間のパートナーが自分のことを誰よりも分かっていることを、改めて感じた。
2
ミナにその話をしたのは、翌日のことだった。
草原の端、例の場所。ミナは話を聞きながら、ずっと静かに聞いていた。
「組織と交渉したんですか」
彼女は最後に言った。
「……したとは言えない。申請を出したというだけです」
「でも、組織に対して自分の気持ちを正直に言ったってことじゃないですか」
「……そうなりますか」
「すごいと思います」
ミナは微笑んだ。「私のためにそこまでしてくれたことが、正直に言うと信じられない」
「信じてください」
「信じてます」
ミナはしばらく草原を見つめていた。
「私、リオンに伝えたいことがあります」
「何を」
「ここに来た最初の頃、怖かった。知らない場所で、何も分からなくて、また仕事ができるのか、友達ができるのか、家族にも二度と会えなくて……全部怖かった」
「……」
「でもリオンが来てくれて、話してくれて、少し怖くなくなった。あなたが私の傍にいてくれる可能性があると思うだけで、この星がずっと温かく感じる」
「ミナ」
リオンは彼女の名を呼んだ。七年間、レジデントを名前で呼んだことは一度もなかった。
「私も」
彼はゆっくりと言った。「あなたの傍にいたい」
ミナは笑った。今まで見た中で、一番明るい笑顔だった。
第七章 ―― アオという名の星
1
エデン・セカンドで季節が五度めぐった頃、リオンとミナの間に子どもが生まれた。
難産だった。居住区の医療施設に二十時間、リオンはずっとミナの傍についていた。任務を抱えていたが、アルトが代わりのオペレーターを手配してくれた。何も言わずに。
子どもは女の子だった。
「アオにしよう」
ミナは産まれたばかりの赤子を抱きながら、静かに言った。「あの日、見上げた空の青みたいに、澄んだ心を持った子になってほしい」
「アオ」
リオンは小さな顔を覗き込みながら、その名を繰り返した。
子どもは目を閉じたまま、小さな拳を握りしめていた。
「……きれいだ」
それがリオンの感想の全てだった。しかし、その短い言葉の中に、七年間の任務でも一度も感じたことのない何かが含まれていた。
2
アオは、エデン・セカンドで育った最初の世代の子どもたちの一人だった。
この星に来た時点ですでに子どもだったレジデントもいたが、エデン・セカンドで生まれた子どもというのは、当時はまだ珍しかった。彼女は「この星の子ども」として、回収者の父とレジデントの母を持つ、唯一無二の存在として育っていった。
幼いアオは活発で、好奇心旺盛だった。
居住区の外に広がる草原を走り回り、名前を知らない花を手折っては「これもアオって呼ぼう」と言い、ミナが笑ってリオンが困った顔をした。草原に住む小動物を追いかけ、二つの月を見上げて「どっちが大きいの」と聞いた。
「青い方が大きい。ルナ・ブルーという」
リオンが答えると、アオは「じゃあ銀色のは？」と続けた。
「ルナ・シルバー」
「ルナ・ブルーとルナ・シルバー。きれいな名前！」
アオは満足そうに繰り返した。
ミナはそれを見ながら、静かに笑っていた。
「リオン」
「何だ」
「幸せですね」
「……はい」
リオンは珍しく、即座に答えた。
3
アオが五歳になったある晩、リオンは任務から帰ってきた。
今回のミッションは、北米大陸の工場地帯で発生した大規模な爆発事故からの回収だった。七十一名。アルトとの息も相変わらず合っており、全員を無事にエデン・セカンドへ転送することができた。
しかし帰還した時、リオンは一人、夜の草原に出た。
任務の後、彼はよく一人になる。感情の整理をするために。百五十名を救った日も、七十一名を救った日も、いつも任務が終わると胸の中に重たいものが残る。救えた命を喜ぶ気持ちと、その背後にある――回収できなかった命への、静かな悲しみ。
クロノ・サルベージャーはすべての命を救えるわけではない。歴史の因果律は複雑で、回収できる対象には条件がある。回収できない人間もいる。そしてその人間たちは、歴史の流れの中に刻まれていく。
「お父さん」
声がして、リオンは振り返った。
アオが立っていた。寝間着を着て、裸足で草原に出てきていた。
「眠れなかったのか」
「うん。お父さんが帰ってきたの分かったから」
「……なぜ分かる」
「なんとなく分かる」
アオは自信満々に言って、リオンの隣に来て、空を見上げた。
「ルナ・ブルーとルナ・シルバー。両方見える」
「今夜は珍しく両方が揃っている」
「きれい」
アオはしばらく空を見てから、リオンを見上げた。
「お父さんは、どこから来たの」
リオンは答えに詰まった。
「遠い場所から」
「どのくらい遠い？」
「……とても遠い。宇宙の反対側くらい」
「宇宙の反対側！」
アオは目を丸くした。「じゃあ、宇宙の反対側って、どんなとこなの？」
「……青い星がある」
「お母さんの星？」
「そうだ。お母さんの生まれた星」
「きれいなの？」
「……きれいだ。空が、ここより少し深い青をしている」
「ここの空も好き」
アオはまた空を見上げた。「でも、その星も見てみたいな」
「……いつか、見られるかもしれない」
「ほんとに？」
「約束はできない。でも、そのための道を、大人たちが作ろうとしている」
数千年後かもしれない。しかし宇宙のスケールで言えば、それは決して遠い話でもない。地球の文明が発展し、コンコーダンスの基準に達した時、エデン・セカンドの人々と地球は再び出会うことになる。
それがいつになるかは分からない。
しかし、アオのような子どもたちが、その日を待っている。
「お父さん、もっと話して」
アオはリオンの手を握った。小さな手だった。
「その青い星のこと、もっと聞かせて」
リオンは娘の手を握り返して、ゆっくりと話し始めた。
地球という星のことを。空の青さのことを。海の広さのことを。そして、そこで生きていた人々のことを。
草原の風が吹いた。二つの月が夜空を渡った。
第八章 ―― 次の青い空へ
1
アオが十歳になった年、リオンは二つの大きな変化を経験した。
一つは、クロノ・サルベージャー内部での「接触原則改訂委員会」の設置だ。リオンの申請から始まった議論は五年かけてゆっくりと進み、組織内に正式な検討機関が設けられた。まだ原則の変更には至っていなかったが、少なくとも問題が「存在する」として認識されたことは、大きな前進だった。
もう一つは、アルトとの別れだった。
「私、オペレーターを辞めようと思う」
ある日の任務後、アルトは静かに言った。
「……なぜ」
「疲れた、というより。やり切った感じかな」
アルトは柔らかく笑った。「七年間、あなたのパートナーで、それ以外にも三百件以上のミッションをこなした。自分の中で、一区切りついた気がする」
「次は何をするんだ」
「研究職に移ろうと思ってる。位相転写の理論研究。もっと効率的な回収方法を見つけることが、私のやるべきことな気がして」
リオンは少し間を置いた。
「……お前がいなければ、今の私はない」
「知ってる」
アルトは笑った。「でもリオン、あなたはもう大丈夫だよ。ミナがいて、アオがいる。新しいパートナーも、きっと良い人が見つかる」
「そうだといいが」
「アドバイスをあげる。次のパートナーにも、ちゃんと感謝の言葉を言うこと。あなた、七年間で私に直接ありがとうって言ったのは三回くらいしかなかったから」
「……すまない」
「いま言ってる」
アルトは声を立てて笑った。
それがリオンとアルトの最後の会話になったわけではない。研究職に移った彼女とは、今でも月に一度は顔を合わせる。しかしパートナーとして肩を並べてミッションに臨む機会は、あの日を最後に訪れていない。
2
ミナは、エデン・セカンドで新しい仕事を見つけていた。
居住区の広報担当。この星に来た新しいレジデントたちに、エデン・セカンドでの生活を案内し、不安を和らげ、コミュニティへの適応を助けるための情報を発信する仕事だ。
かつて広告代理店で培ったクリエイティブの感覚が、ここでも生きていた。
「今日ね、新しいレジデントが来たんだけど」
ある夜、食卓でミナが言った。「すごく怖がってて、言葉も通じなくて、半日かけてやっと少し笑ってくれた」
「……苦労をかけた」
「苦労じゃない。私も最初はそうだったから、気持ちが分かる。だから助けたい」
アオは二人の話を聞きながら、夕食を食べていた。
「ねえ、その人ってどこから来たの？」
「南米の国から。スペイン語を話すの」
「スペイン語、私も少し覚えようかな」
「あら、なんで」
「友達になりたいから」
ミナはリオンを見た。リオンも彼女を見た。
この子はいつも、そういうことを自然に言う。友達になりたいから覚える。それが当たり前のことのように。
「いい子だな」
リオンは珍しく、口に出して言った。
ミナが笑い、アオが「えへへ」と照れた。
3
リオン・カザマが三十九歳になった年、彼は再び地球の空に降下した。
今回のミッションは規模が小さかった。南アジアの農村地帯で発生した地崩れ。対象者は十七名。新しいパートナー・オペレーターのカナとの初めての共同作業だったが、息が合い、全員を無事に回収することができた。
任務を終えて母船に戻る転送ゲートに入る直前、リオンは一瞬だけ立ち止まった。
地球の空を、見上げた。
青かった。
深い、透明な青。ミナが生まれた星の空。アオに話して聞かせた、あの青。
いつか、この空の下で、エデン・セカンドの人々と地球の人々が出会う日が来る。
数千年後かもしれない。しかし宇宙のスケールで言えば、それは瞬きのような時間だ。
「リオン。帰還シーケンス、待機中です」
カナの声が耳元に届いた。
「今行く」
リオンは空から目を離した。
そして転送ゲートへと歩き出した。
胸の中には、ミナの笑顔が、そしてアオの「お父さん、もっと話して」という声が、温かく刻まれていた。
終章 ―― 続く物語
エデン・セカンドの夜は長い。
二つの月が空を渡り、見知らぬ星々が瞬く。草原の花々が月光を受けて銀色に光り、遠くでどこかの鳥が鳴く。
居住区の小さな家の窓から、ミナは夜空を見上げていた。
アオはすでに眠っている。明日は学校で友人たちとスポーツの大会があるらしく、夕食後に「早く起きないといけないから今日は早く寝る」と言って、珍しく素直に布団に入っていった。
リオンは今夜も任務に出ている。
いつものことだ。ミナはとっくに慣れていた。彼が出ている間、心配しないと言えば嘘になる。しかし同時に、彼がこの仕事をしている間も、どこかの誰かが今夜助けられているという事実が、不思議と安心感を与えてくれる。
私が助けられたように。
ミナは窓際のチェアに深く座り、アオが幼い頃に「アオ」と名付けた青い花を手に取った。今では居住区のあちこちに広まり、すっかりエデン・セカンドを代表する花になっていた。
転送ゲートが光ったのは、深夜を過ぎた頃だった。
「今回は何名？」
ミナは振り返りながら訊いた。
「二十三名」
リオンはコートを脱ぎながら答えた。「小規模だったが、山岳地帯で位相信号が不安定だった。苦労した」
「お疲れさま。お茶、飲む？」
「……ありがとう」
ミナは笑って立ち上がった。
リオンは彼女が部屋を出る前に、その手を取った。
「何？」
「……何でもない」
「何でもないのに手を取るの？」
「少し、このままでいい」
ミナは少し驚いた顔をしてから、柔らかく笑って、彼の隣に座った。
二人はしばらく、夜の窓の外を一緒に見た。
ルナ・ブルーが傾きかけていた。ルナ・シルバーはまだ高い位置にある。草原の風が窓を揺らした。
「アオが言ってた」
ミナが静かに言った。「地球の青い空を、いつか見てみたいって」
「……そうか」
「叶うかな」
「……分からない。でも」
リオンは窓の向こうの星空を見た。どこかに、太陽がある。その周りを回る、青い星がある。
「叶えるための道を、大人たちが作っている。私もその一部を担っている」
「そうですね」
ミナは彼の肩に頭を乗せた。
「じゃあ、信じて待ちましょう」
信じて待つ。
その言葉は、クロノ・サルベージャーの在り方そのものでもあった。地球の文明が成熟するのを、数千年のスパンで待つ。気が遠くなるような時間だが、宇宙はそのスケールで動いている。
そして今夜も、どこかの地球の空から、誰かが救われてこの星に来る。
混乱し、怖がり、泣きながら。
でもいつか、この星を好きになる。
ミナがそうだったように。
「任務完了」
どこかの母船から、今夜もアルトに似た誰かの声が響いているだろう。
「次のターゲット、20XX年……」
物語は続く。
銀河の彼方で、二つの月の下で、いくつもの命が新しい朝を迎えながら。
そして青い星の空の下では、まだ知らない誰かが今日も空を見上げ、明日のことを考えている。
その命を救いに、今夜もリオンたちは降下していく。
彼らの物語は、まだ終わらない。
ー了ー
クロノ・サルベージャー
原作より・長編化版
あとがき
最後まで『クロノ・サルベージャー』を読んでいただき、
本当にありがとうございました。
この物語を書きながら、
私はずっと「救う」ということについて考えていました。
命を救う。
心を救う。
未来を救う。
けれど現実には、
すべてを完璧に救うことはできません。
だからこそ、
それでも誰かを助けようとする人間の姿は、
美しいのだと思います。
リオンは不器用な男です。
感情をうまく言葉にできず、
任務ばかりを背負って生きてきました。
そんな彼が、
ミナと出会い、
アオという未来を得て、
少しずつ「誰かと生きること」を知っていく。
この作品は、
宇宙SFでありながら、
実はとても小さな、
静かな家族の物語でもあります。
そして私は、
エデン・セカンドという星を、
「逃げ場所」ではなく、
「もう一つの希望」として描きたいと思いました。
失われたはずの命が、
新しい空の下で、
もう一度笑える場所。
そんな場所が、
どこか宇宙の片隅にあったらいい。
そう願いながら、
この物語を書きました。
またいつか、
リオンたちの続きを描ける日が来たら嬉しく思います。
二つの月の下で、
物語はまだ続いています。
