９月28日は、テニス選手のクルム伊達公子が生まれた日(1970年)だが、仏国の作家、プロスペル・メリメの誕生日でもある。
『カルメン』の作者、メリメは、おそらく世界の文学史上もっとも上手な小説の書き手の人だと思う。自分がはじめて読んだメリメ作品は短編小説『マテオ・ファルコーネ』だった。文庫本で20ページほどの短い話だけれど、その強烈な印象といったらなかった。小学校のときに読んで、その内容やいくつかのせりふは頭に残り、何十年たっても離れなかった。
プロスペル・メリメは、1803年、仏国のパリで生まれた。裕福なブルジョワ家庭の出身で、父親は絵画を描き、文章家でもあり、母親も絵を描いた。
プロスペルは法律を専攻し、弁護士の資格を取得した後に、役人になった。通商省、海運省などをへて、歴史記念物監督官に就任したが、そうして公務員として勤めながら、ヨーロッパ各地を旅行し、サロンに出入りして、戯曲や史伝を書き、また、時々の恋仲の女性に捧げるべく小説を書いた。
メリメはこう言っている。
「わたしは生涯、けっして公衆のためなどに書きはしなかった。いつも特定のある人のために書いた」（佐藤功「解説」『メリメ全集３』河出書房新社）
22歳のとき『ララ・ガスルの戯曲集』でデビューし、ゲーテに激賞された。
25歳のとき、『マテオ・ファルコーネ』を雑誌に発表。メリメの文名は一気に高まった。以後、『トレドの真珠』『エトルリアの壺』など「珠玉の短編」と呼ばれる作品群を発表し、長編『コロンバ』を書いた後、40歳でアカデミー・フランセーズの会員に選ばれ、42歳のとき『カルメン』を発表した。
45歳のころから彼はロシア語を猛烈に勉強しだし、プーシキンの『スペードの女王』をフランス語に訳し、ゴーゴリの『死せる魂』『検察官』を抄訳し仏国に紹介した。
ロシア文学研究のほか、考古学、美術史の研究にも力を入れたメリメは、1870年9月、滞在先の南仏カンヌで没した。66歳だった。
自分は社会人になって『メリメ全集』を買い、それはいまでも本棚に並んでいる。
『マテオ・ファルコーネ』は、イタリアのコルシカ島を舞台に展開する父と子の、信頼と裏切りと裁きの物語で、熱い、衝撃的な作品である。
代表作と言われる『コロンバ』『カルメン』の、忘れがたい「宿命の女」。
三島由紀夫が『文章読本』のなかで短編小説の模範として取り上げた『トレドの真珠』。
泉鏡花がうまいと唸った『シャルル十一世の幻想』。
メリメ自身が自分の最高傑作と自負していたという怪奇小説『イールのヴィーナス』。
そして、切ない恋の読後感がずっと尾をひく『エトルリアの壺』。
63歳のころに、旅に同行していた皇后の前で朗読するために一気に書き上げたという『青い部屋』。
メリメの小説は、一つひとつ味わいが異なるけれど、どれもため息がでるほど上手いという点で共通している。
ゲーテが「練達の士」と呼び、芥川龍之介が「擎天七宝の柱」と呼んだのも、「ごもっとも」である。
文章の書きぐあいは、つねに冷静。いっさいの無駄を省いて簡潔、さりげないのだけれど、読んだ者の胸にものすごく熱いものが燃え上がる。職業作家でなかったメリメは、そんな魔法のようなことができる「作家のなかの作家」だったと思う。
(2013年9月28日)
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