８月22日は、名曲「海」の作曲家、クロード・ドビュッシーが生まれた日(1862年)だが、夭逝した社会奉仕家、北原怜子(きたはらさとこ)の誕生日でもある。
「アリの町のマリア」、北原怜子はかつては有名だったらしいが、自分が知ったのはごく最近のことで、調べものをしていて名前にぶつかった。本を読み、彼女の人となりを知り、感服した。「日本のペスタロッチ」と呼ぶべき、こういう人がいたのならば、日本もまだまだ捨てたものではないという気持ちがした。
北原怜子は、1929年、大恐慌がはじまる寸前に、東京杉並区の馬橋で生まれた。父親は大学の農学の教授だった。
戦時中は学徒動員により飛行機工場で働いていた怜子は、20歳の年に、薬学の専門学校を卒業。21歳のとき、杉並区の高円寺にある光塩女子学院に併設されたメルセス修道院で洗礼を受け、カトリック信者となった。
21歳のときに彼女は台東区の浅草へ引っ越した。そうして、隅田川にかかる言問橋(ことといばし)のほとりにあった、焼け跡から運ばれてきた土の捨て場にある「アリの町」を知った。アリの町は、バタ屋(廃品回収業)をする貧しい浮浪者の寄り集まった集落で、その職業から周囲からしばしば差別を受けていた。北原怜子はアリの町を訪ね、子どもたちと交流するようになり、アリの町へ通うようになった。しかしやがて、こうして通って手伝っているうちは、しょせん安全な場所にいて見下している傲慢な施しにすぎないと思いいたり、23歳のとき、アリの町に引っ越し、そこの住人となって、土地の人々といっしょに暮らし、いっしょにごみを集めはじめた。ピアノを弾き、音楽会に足を運び、スペイン語を習っていたお嬢さまが、高校教師の口を断って、ゴミ屋になった。「教授令嬢があき缶拾い」と新聞に取り上げられ、「アリの町のマリア」として有名になった。彼女はアリの町の子どもたちを箱根旅行へ連れだし、運動会を開催し、共同募金や戦犯死刑囚助命の運動を展開し、24歳になる年に、著書『蟻(あり)の街の子供たち』を出版した。
1958年1月、過労に腎臓病が重なり、アリの町で没した。28歳だった。
自分は、北原怜子が洗礼を受けた光塩女子学院のすぐそばに住んでいる。縁を感じて、自分は彼女について書かれた本を何冊か読んだ。そして、彼女の行動や決断、意志の強さにいく度も心を動かされたが、こういう挿話も、興味深く感じた。
病で臥していた北原怜子のもとへ、あるときフィリピンから一通の手紙が届いた。それは、すでに戦犯として裁かれ、死刑判決を受け、フィリピンの刑務所で刑の執行を待っている元日本兵からの手紙だった。
「内地からくる新聞や雑誌を見ると、ほとんど全頁が、闇取引き、人殺し、強盗、裸おどり、ヒロポン、パチンコ、競輪、競馬……の記事ばかりだ。これでは、自分たちばかりが、何のために犠牲となって殺されなければならないのか……とまったく死んでも死にきれないような憤りを感じるのだった。ところが、ある日、ふと友人から借りた週刊雑誌のなかに（お嬢さんバタヤ）という怜子を讃えた記事がのっていた。
この死刑囚は、それを読んで、深く感銘した。
『この（お嬢さんバタヤ）が祖国にひとり居てくれるだけで、私はしずかに死んでゆけます。』」（松井桃樓『アリの町のマリア北原怜子』春秋社)
自分は、日本人には、いろいろな人がいてもらいたいと思っている人間だが、とりわけ北原怜子のような人には、ぜひともいてほしいと願う。
(2013年8月22日)
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