８月７日は、作家の司馬遼太郎が生まれた日(1923年)だが、エチオピアのマラソン選手、アベベ・ビキラの誕生日でもある。
マラソンというと、野口みずき、高橋尚子といった女子マラソン選手の名が浮かぶけれど、昔はマラソンといえば、円谷幸吉(つぶらやこうきち)、そして、このアベベだった。アベベは、ローマ五輪、東京五輪と、オリンピック2大会連続で金メダルを獲得し、「走る哲人」と呼ばれた天才アスリートである。
アベベ・ビキラは、1932年、エチオピアのオロミア州、ジョル村で生まれた。家は貧しい農家で、父親は羊飼いだった。アベベは、家計を助けるため、エチオピア王室の護衛に志願した。彼の家から、王室のある首都アディスアベバまでは20キロメートル以上あったが、アベベはその道を歩いていったという。
19歳のとき、皇帝の親衛隊に入隊したアベベは、足が速いのを見込まれ、国の陸上の強化選手となり、マラソン競技の国の代表選手になった。
1960年、28歳のとき、ローマ・オリンピックの男子マラソンに出場。本番のレースをアベベは裸足で走った。当時無名だったアベベが、先頭をきってゴールのコンスタンティヌス凱旋門に入ってくると、エチオピア国民は狂喜した。エチオピアは第二次世界大戦時、ムッソリーニのイタリアに侵略、占領されていた過去があり、そのイタリアの地でエチオピア人が、イタリア人たちの鼻をあかした恰好だった。
レース後、アベベは、なぜ裸足で走ったかと聞かれ、こうコメントした。
「わたしは世界中に知ってほしいのです、わが母国エチオピアは、いつも決断と英雄的なおこないによって勝利してきたことを」
4年後の32歳のとき、アベベは東京オリンピック出場のため来日。今回は、シューズメーカーのすすめもあって靴をはいて走り、みごと優勝。史上初のオリンピック・マラソン二連覇をなし遂げた。
アベベは、36歳のとき、メキシコ・オリンピックにも出場したが、このときはひざ故障していて、レース途中で棄権した。メキシコ五輪の翌年、アベベは自動車を運転していて事故を起こし、頸椎を損傷し、下半身付随のからだとなった。その後、リハビリに努め、39歳の年には、ノルウェーで開かれた身障者のスポーツ大会の犬ぞりレースに参加して優勝し、世界の人々にアベベ健在を印象づけた。
1973年10月、脳出血のため、アディスアベバで没した。41歳だった。
自分が物心ついたころ、アベベの日本での知名度は抜群で、日本人のほとんどが彼の名前を知っていた。おそらく、東京五輪で優勝したという事実もさることながら、レース中、静かに瞑想するかのように淡々と走りつづけ、「走る哲人」と呼ばれた彼のスタイルが、日本人の感覚に強く訴えたのに相違ないと思う。
現代では、みんながみな、
「自分は一所懸命がんばっています」
と大声でわめいている時代で、アベベのような、闘志や苦労は内に隠し、表向きには平然、淡々と、というスタイルは流行らなくなった。淡々とした風を装っていると、
「真剣さが感じられない」
ととられたりする。人を外見で判断し、その心中を推し量れない人ばかりになった。そういう意味でも、自分にとってアベベはなつかしい人である。ああ、走るアベベのような顔で生きていきたい。
(2013年8月7日)
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