第一階層の「生理的欲求」は、
生きていくための基本的・本能的な欲求（食べたい、飲みたい、寝たいなど）。この欲求がある程度満たされると次の階層「安全欲求」を求めるようになります。
第二階層の「安全欲求」には、
危機を回避したい、安全・安心な暮らしがしたい（雨風をしのぐ家・健康など）という欲求が含まれます。
この「安全欲求」が満たされると、
次の階層である「社会的欲求（帰属欲求）」（集団に属したり、仲間が欲しくなったり）を求めるようにます。
この欲求が満たされない時、人は孤独感や社会的不安を感じやすくなると言われます。
ここまでの欲求は、外的に満たされたいという思いから出てくる欲求（低次の欲求）で、これ以降は内的な心を満たしたいという欲求（高次の欲求）に変わります。
「社会的欲求」の次に芽生える欲求は、
第四階層である「尊厳欲求（承認欲求）」（他者から認められたい、尊敬されたい）です。
そしてその「尊厳欲求」が満たされると、
最後に「自己実現欲求」（自分の能力を引き出し創造的活動がしたいなど）が生まれます。