高校BIG3と言われた、寺島（履正社）、藤平（横浜）、高橋（花咲徳栄）が、ベスト8を前にして、全員姿を消した。
しかも、3人ともに、先発をしなかった試合で、リードを背負った場面から登板し、奮迅のピッチングを見せるも、序盤の失点が重くのしかかり、惜しくも敗退という展開となった。
なぜ、絶対的エースにもかかわらず、先発をさせなかったのか。
10年前の斎藤佑樹（早稲田実業）や、2007年準優勝の野村祐輔（広陵）、2010年春夏連覇の島袋洋奨（興南）。
プロに進むようなエースを擁するチームは、エースと心中といった起用が、数年前まではスタンダードであった。
花咲徳栄の高橋などは、5年前なら、今日の作新学院戦も当たり前のように先発をしていたことで だろう。
3人とも事情はやや異なるが、共通していえるのは、近年、投手の酷使に対する批判が強いことであろう。
2番手投手の力があまり落ちない強豪校ほど、複数投手を使う意識が明らかに強くなっている。
ただし、この傾向は、決して否定すべきものでなく、未来ある有望選手の保護のために、必要な変化と考える。
3人の違いを表すとすれば、寺島と高橋は、決勝までの道のりを見据えた起用であり、藤平は、履正社に勝つための戦略としての起用であったと予想される。
■実力があるがゆえのジレンマ
履正社の寺島は、高川学園との初戦は137球、東西の横綱対決と言われた横浜との2戦目は148球を投げて完投している。
特に横浜戦は、1番から9番まで気の抜けない打線に、心身共に疲労は大きなものだったであろう。普通に考えて、疲労による先発回避と思われる。
加えて。2番手山口も、他校なら間違いなくエースのレベルであるため、上手くいけば、常総学院相手に完投も期待していたはずである。
さらなる青写真は、その後の4回戦を寺島、準々決勝を山口、準決勝・決勝は調子のいい方か、継投という展開だったことだろう。
悔やまれるのは2点。
1つ目は、初戦の高川学園で、6回くらいで山口に代えることができていれば・・・。
山口に登板機会を作ることができ、寺島の疲労も軽減でき、常総学院に対して、寺島先発・山口リリーフというパターンもあり得たかもしれない。
ここでのポイントとなってくるのは、高橋にも共通するが、寺島がおそらくピッチャー以外（ファーストや外野）で使いづらいことである。
スタメンで出るときは、6番を打つ打力を持っているのに、昨日もベンチからのスタートだった。
もし、野手でも使えるのであれば、先発していても、リードしてる展開であれば、外野に回して、追い上げられた時に再登板ということが可能となる。
しかし、寺島にはその起用法ができないため、初戦で4点リードしていても、万が一のことを考え、最後まで変えられなかったのだろう。
2つ目は、松坂や藤浪の高校時代もそうだったが、圧倒的な力がありすぎて、打者がまともに前に飛ばせず、自ずと球数が増えてしまうことである。
ストレートもスライダーもチェンジアップも一級品すぎて、横浜打線ですら、外野に打球がほぼ運べなかった。
キャッチャーは、おそらくそのあたりを分かっていて、相手がわかっていてもインコースのストレートを続け、詰まった内野ゴロを打たせようとしてはいたが。
そんなジレンマもあり、疲労がたまりやすかったようにも感じた。
■歴史を作る敗戦
高橋も、2試合連続150球近く投げて完投している。
そして、履正社以上に、2番手以降の実力差があり、一刻も早く、プレッシャーの少ない場面で投げさせておきたい事情があったと考えられる。
だからこそ、今日の試合も5点取られた後も、高橋ではなく、違うピッチャーに交代していた。
少しでも高橋以外に投げさせておきたいという意図を感じた。
花咲徳栄が優勝するとしたら、2番手・3番手を先発させ、3・4回くらいから高橋を投入する展開を、4回戦以降は毎試合続ける戦い方だっただろう。
高橋は、去年の夏も東海大相模に対し、リリーフで登板し、力でねじ伏せるピッチングを見せている。（そのブログ）
平均的な右ピッチャーの後に、高橋のような剛球サウスポーが出てくると、相手も対応するのが難しい。
高橋も、寺島と同じく、初戦の大曲工で、途中降板できなかったことが悔やまれる。
履正社にしても、花咲徳栄にしても、まだ甲子園での優勝経験が無く、ドラフト1位級のサウスポーを擁して臨む今大会は、念願の全国制覇を果たす、またとないチャンスであった。
それゆえ、一戦必勝という考えではなく、明らかに決勝までの5.6試合のプランができていたはずである。そうでもなければ、常総学院・作新学院という関東の雄を相手に、2番手を先発で使わないだろう。
しかし、初戦だけは、初戦敗退だけは避けなければいけないという心理があったはずだ。
経験豊富な東邦などは、大事な初戦から平気で絶対的エースではなく、2番手を先発させている。
この余裕（というより覚悟）は、残念ながら2校には無かった。
ちなみに、こういうチームは、得てして、翌年に力の落ちる選手たちが、前年を超える成績を残すことが多い。
中田翔の1学年下が全国制覇した大阪桐蔭しかり、大谷翔平の1学年下が全国ベスト4に入った花巻東しかり。
この負けが、2校の歴史のターニングポイントとなることを期待したい。
なお、高橋は、素材は間違いないだけに、ソフトバンクあたりに焦らず育ててもらい、体力強化・ストレートの質を高めてもらいたい。
去年のドラ1の高橋純平と共に、左右のダブル高橋が、5年後のソフトバンクを支えるみたいな妄想もしてしまう。
タイプ的には、少ない球種ながら、的を絞らせない投球をする、内海みたいな感じだろうか。
■勝つための決断
藤平の場合は、単純に、左腕の石川の方が、左打者を7人揃える履正社に勝てるという理由だろう。
その選択は間違いだったとは言えない。
初回の三者三振は、左バッター3人が全く石川のストレートを打てる感じがしなかった。
試合を決めることになったスリーランホームランは、数少ない右バッターに、配球が単調になったところを、ものの見事に捉えられたものであった。
本当にそこだけだった。
藤平が投げていたら、どうなっていただろうか。石川より抑えることができたかと言われると微妙である。
個人的には、藤平は、現時点では素晴らしい投手と思うが、プロに入ってから、活躍する姿がいまいち想像がしづらい。
肉体的にも技術的にも、完成されているがゆえに、ストレートの球速がさらに伸びたり、劇的に武器となる変化球が生まれない気がしてしまう。あくまで感覚的なものではあるが。
できれば、高卒投手の育成がうまい、日ハムあたりに入り、素材を生かした磨き方をしてもらいたい。
■進化の代償
話はそれるが、横浜高校は、昔からインコースをぐいぐい攻めてくるピッチャーに弱い傾向がある。
あくまで想像だが、渡辺前監督・小倉前コーチの教えで、練習では逆方向へ低い打球を徹底され、自ずとインコースを強引に引っ張るスタイルではなくなる。
試合では、横浜の名に押された相手が、外中心の配球とならざるを得ず、ますます練習通りの逆らわないバッティングのオンパレードとなる。
山ほどプロを輩出しているが、筒香くらいしか長距離砲がいないのが、その証拠といえる。
しかし、いよいよ怪物が現れた。
そう、万波である。
コンゴ人の父を持つ万波のケタ外れのパワーが順調に育てば、2年後の高校球界の中心には間違いなく彼がいることだろう。
指揮官も、昨秋から若い平田監督に変わり、練習法においても様々な変革をしているようであり、素材の良さを活かした育成が期待できる。
日本全体のグローバル化、高校野球を取り巻く環境の変化、指導方法の変革。
万波は新時代のシンボルとなるかもしれない。
そして、BIG3の敗退は、きっと過渡期を迎えた日本の高校野球の進化の代償なのであろう。