尚子からすれば、危なさを伴ったようにしか聴こえない、雪路越えの道中の話を聴き、
「益田市まで出れば・・・、後は、米子までは海沿いだから・・・、まあ、結構順調に走れるから・・・！」
と云う話に続き、
「米子に着けば・・・、後は、大山までは直ぐだからね・・・！」
と云うことらしく、
「早く大山に着いて・・・、そこで、夜が明けるのを待つのよ・・・！
だって、ほら・・・、明日は日曜日で・・・、スキー場は多いでしょう・・・⁈
だから・・・、早く着いて駐車場に早く入れないと・・・、スキー場までが遠くなるから・・・、大体、夜中の３時くらいまでには着いて・・・、そこで、朝を待って・・・、８時頃には、ゲレンデの中に在るヒュッテに着いて・・・、荷物を預けて貸スキーを借りて、明日一日中滑って・・・、夜は、そのヒュッテに二泊する・・・！
そして・・・、翌日の月曜日から火曜日の午前中まで滑って・・・、昼に大山を発って・・・、今度は、来た路を逆に辿って・・・、何とか水曜日の夜中までに帰り着いて・・・、そのまま、水曜日の仕事に出る・・・！
これが、これまでのスキーツアーの行程よ・・・！」
と悪戯っぽさを交えながら仰ったのだが、聴いて居る分には面白そうに聴こえるが、
「もの凄くハードな計画のような・・・？」
と云うのが、尚子の正直な気持ちだった。
「そこまでして遣るほど、スキーと云うスポーツは面白いのだろうなあ・・・⁈」
と想うしか、無かった。
だが、紀子さんの嬉しそうな語り口には、得も云われぬ愉しさが宿って居り、
「尚ちゃんも、一度遣ってみれば・・・、病みつきになるわよ・・・！」
と断言するように笑われると、やはり、
「一度は、遣って見たいような・・・⁈」
と云う好奇心を、掻き立てられてしまって居る自分が、居た。
紀子さんが、初めて大山に連れて往って貰われたのは、寛さんと結婚される少し前の婚約中だったのだそうで、
「実家の親には、内緒でね・・・！」
と片眼を瞑るような仕種で悪戯っぽく笑われ、
「まあ、結婚してからは・・・、圭太を妊娠したりして・・・、毎年往くって訳には行かなかったけど・・・、それでも、５回くらいは往ってるわよ・・・！」
と云われた後、椅子に座って居られた上半身を、少し前に乗り出すように尚子の方に、顔を近づけて来られ、親しみを込めた笑顔で、
「尚ちゃんだから・・・」
と断るように云われた後、更に悪戯っぽい顔で、
「一つだけ・・・、面白いことを教えて上げましょうか・・・⁈」
と云われると、
「実は、ね・・・！」
と云われた後、少し間を措かれて、
「遥香は・・・、スキー場で妊娠したのよ・・・！」
と仰った。
尚子は、その想わせぶりな仕種と云い方に、最初、
「今度は・・・、何を聴かされるのだろうか・・・？」
と想いながら、幾分身構える気分でその言葉を待ったのだが、告げられた言葉の想い掛け無さと唐突さに、
「ええっ・・・！」
と想わず驚きの声を出した後、これまた暫しの間を措いて、
「本当ですかー・・・⁈」
と訊き糺すような声と口調で、訊いてしまって居た。
尚子の、そんな驚いたような戸惑ったような反応を、然も愉しむような顔をされた紀子さんは、自信を宿した顔で、
「間違い無いわよ・・・！」
と云って笑われ、
「女って、ね・・・、自分では、間違い無く判るものなのよ・・・！」
と断言するように云って、またおかしそうに笑われた。
その、余りにもあからさまで唐突さも有ったが、まだ男と云うものを識らない尚子には、まったく想像も出来ない話だった。
だから、その言葉に、どう云う反応をして善いのか判らなかったが、だからと云って、不快感を感じる話では無かった。
否、寧ろ、同じ女性として、それとは逆に、微笑ましさと好ましさを感じる話に、感じられた。
そして、今日夕刻に、宝田たちを見送って此処へ帰って来る車の中で、一緒に愛らしく歌を歌ったりした遥香ちゃんが、その大山のスキー場のヒュッテの一室で授かっか存在だと云う事実が、とても愛おしいものに感じられたような気がした。
そんな親しみを込めた感懐を描いて居る尚子に、更に、紀子さんは、悪戯っぽさを宿した顔で、
「この話、ね・・・、寛さんと勇志だけは、識って居るのよ・・・！」
と笑われたのだが、尚子は、その告白めいた話に、更に驚くしか無かった。
夫の寛さんが、そのことを共有されるのは不思議では無いだろうが、それを、如何な姉弟のような付き合いをして居る存在とは云え、赤の他人の宝田に喋って居ると云うことには、ただ驚くしか無かったのだ。
「ええっ・・・、勇志さんも・・・、識って居るんですか・・・⁈」
と、眼を丸くしたような顔で訊き糺すと、紀子さんは、
「つい・・・、弾みでね・・・！」
と悪戯っぽく、ペロッと舌を出して、幾分バツの悪さを宿したような悪戯っぽい顔で仰った後、
「あいつが、初めてスキーに参加した時だったんだけど・・・、私と寛さんと勇志の三人が、一緒の車だったのよ・・・。
だから・・・、つい心も弾んじゃって居たから・・・、あいつをおちょくって遣ろうと想って・・・、弾みで喋っちゃったのよねえ・・・」
と仰ったのだが、その云い方には、まったく気恥しさなど感じさせて居られ無かった。
驚いたのと戸惑ったのと、両方の気持ちが複雑に混じったような口調で、尚子が、つい
「勇志さんは・・・、何か云ったんですか・・・？」
と訊くと、紀子さんは、然もおかしそうな顔で、
「全然・・・！」
と呆れたような口調で仰り、
「ただ・・・、『フーン・・・！』って云う感じの声を出しただけだったわよ・・・！」
と笑われ、それに付け加えて、
「だけど・・・、スキーから帰って来てちょっと経ってから・・・、私に向かって、『今度は、出来なかったですか・・・⁈』って云いやがってね・・・！
私が、一瞬、意味を読めずにキョトンとしたら、遥香を眼で視るようにして・・・、『赤ちゃんですよ・・・！』って、皮肉っぽい眼で睨みやがったのよ・・・！」
と笑われたのだが、尚子には、その時の、紀子さんと宝田の漫才のような掛け合いが、鮮やかに脳裏に描かれたような気がして、つい笑い出して居た。
そして、その想像に動かされて愉しくなった顔で、
「それで・・・、ノン子さん・・・、何て応えたのですか・・・？」
と訊くと、紀子さんは、その時を想い出したように、憮然とした顔で、
「『家(うち)は、子供は、二人って決めてるの・・・！』って、云い返して遣ったわよ・・・！」
と云われた。
当に、漫才を聴かされて居るような面白さを感じたが、そんな尚子に、紀子さんは、
「そしたらね・・・、あいつ・・・、『子供は、三人産まなきゃ・・・！』って云い返して来てね・・・！」
と云われたので、
「三人・・・、ですか・・・？」
と問い返すと、頷くような仕種をされて、
「あいつの哲学では、今の女性には・・・、子供は、三人以上産んで貰わなきゃ・・・、『国が困るんです・・・！』ってさ・・・！」
と、投げ捨てるように云って笑われた。
「だから・・・、云って遣ったわよ・・・！」
と、また憮然とした口調になられた紀子さんは、
「だったら・・・、早く結婚して・・・、『三人、子供を作ってみせろ・・・！』ってね・・・！」
と云われ、
「彼女の一人も作れない野暮天が・・・、『偉そうなことを云うな・・・！』って云って遣ったら・・・、あいつ・・・、平然とした顔で、『俺は・・・、まだ三十までには十分時間が有るから・・・、絶対に、三人は子供を授かって・・・、国に貢献しますよ・・・！』って云い返しやがっわよ・・・！」
と悔しそうな云い方をされた後、
「まあ、確かに・・・、あいつには、まだ、今のところ時間的には余裕が有るし・・・、何せ、あいつは、男だからねえ・・・」
と諦めたような口調で云われながら、
「だから・・・、この勝負は・・・、まあ、私が負けたようなものよねえ・・・！」
とため息を吐くように云われた後、幾分しょ気たような口調で、
「だって・・・、私は、もう今更、もう一人産むつもりは、無いもの・・・！」
と苦笑いをされた。
（つづく）