前回、私はある一人のピッチャーとの出会いが一つの球団を応援するきっかけとなったと書いた。
その一人のピッチャーとは･･････
千葉ロッテマリーンズ背番号５４黒木知宏である。
愛称はジョニー。
私の中で最高のピッチャーは今でもこの男ジョニーである。
今でもメールアドレスにジョニーと背番号５４という数字を入れているくらいだ。
私がジョニーと出会ったのは千葉ロッテマリーンズが新聞の一面に載るくらいの大記録を打ち出したあの時。
そう１９９８年。
もうコアな野球ファンの方はわかったかもしれない。
千葉ロッテマリーンズプロ野球ワースト記録１８連敗
この前、メジャーリーグのマリナーズが１７連敗した時、イチローが『ロッテの１８連敗が頭をよぎった』とコメントしている。
６月１３日から７月８日までの２５日間一回も勝てなかったのだ。
中でも有名なのは、プロ野球記録１６連敗を更新し１７連敗を喫した７月７日。
今ではその日を『七夕の悲劇』と称されている。
私はその日を境にジョニーを応援する事を決め、千葉ロッテマリーンズのファンになる決意をした。
７月７日。
対戦相手はまだイチローが居た時のオリックスブルーウェーブ
先発は黒木知宏。
この連敗期間中、先発からストッパーに回され、また先発に戻ってきた。
このコロコロ換わる配置転換こそ、抜け出せない暗黒をもがき苦しんでいる象徴ともいえよう。
しかしこの無茶苦茶な起用にもジョニーは耐え、この日は８回を終えて１失点と好投していた。
打線もジョニーの好投に奮起したのか３点を取り、３－１とロッテがリードして９回裏オリックスの攻撃を残すだけとなった。
９回裏。ジョニーはマウンドへ登った。
連敗中リリーフ陣はボロボロになっていた。
この回を抑えれば、長い長い暗黒を終わらす事ができる。
そんな厳しい重圧の中でもランナーを一人出したものの、２アウトまでこぎつける。
後一人。
打席には４番プリアム。
２ストライク１ボールと追い込む。
後一球。
１分後、乾いた打球音と共にマウンドに倒れ込む黒木の姿があった。
まさかの同点ホームラン。
黒木は号泣しマウンドから立ち上がれず、コーチが肩を持ちながらベンチ裏へと帰っていった。
鳴咽はベンチ裏まで続いていたという。
その後１２回裏に代打広永がサヨナラ満塁ホームランを打ち、千葉ロッテマリーンズはプロ野球新記録の１７連敗を記録してしまった。
次回『俺達の誇り』