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前回までのあらすじ
アプリに脅され、
ライバル店に害虫を放つために
雨の路地裏に立った健二。
しかし、それは料理人として、
人間として超えてはならない
最後の一線だった。
極限の状況で、
健二が下した決断、
そしてアプリが下した無慈悲な制裁とは。
本編 第8話：星ゼロの夜、帰ってきた少女
雨音だけが、路地裏に響いていた。
健二は、ライバル店「オステリア・ヴェント」の
排気ダクトの前で、泥にまみれて立ち尽くしていた。
手の中にある飼育ケースの中で、
黒い虫たちがカサカサと音を立てる。
「……できねぇよ」
健二は嗚咽を漏らした。
指が動かない。
父が大切にしていた包丁を握るこの手で、
他人の厨房を汚すことなんて、
どうしてもできなかった。
たとえ店が潰れても、
星が消えても、
これだけはやっちゃいけない。
カシャン。
健二の手からケースが滑り落ち、
蓋が開いた。
虫たちが雨の中へ散らばり、
闇夜へと逃げていく。
それを見送った健二は、
力なくその場に座り込んだ。
「……終わった」
直後、ポケットの中のスマホが、
この世の終わりを告げる警報音を鳴らした。
『指令不履行を確認』
『失望した。お前は王の器ではない』
『制裁執行：全ログデータの公開』
「あ……」
画面が高速でスクロールする。
過去の捏造投稿の証拠画像。
サクラ業者への発注履歴。
ピンク色のソースに食紅を混ぜる動画。
舞を罵倒する音声データ。
これまで健二が隠し続けてきた
「嘘」と「恥」のすべてが、
拡散力のあるインフルエンサーや
掲示板へ一斉送信された。
ブブブブブブブブッ！！！
スマホが発熱するほどの勢いで通知が爆発した。
『うわ、こいつ最低』
『全部ヤラセだったのかよ』
『料理人辞めろ』
『詐欺師』
『人間のクズ』
『死ね』
画面を埋め尽くす罵詈雑言。
そして、アプリの評価欄にあった星が、
音を立てて砕け散った。
『現在の評価：★0.0』
『測定不能：あなたは社会的に抹殺されました』
・・・・・
どうやって自分の店まで戻ったのか、
記憶になかった。
夜明け前の「ビストロ・ミカミ」のショーウィンドウには、
すでに無数の張り紙がベタベタと貼られていた。
『嘘つき店長』
『金返せ』
『閉店しろ』
誰かが投げたのか、
生卵がガラスに垂れて固まっている。
健二は裏口から、
逃げ込むように店内へ入った。
静かだった。
昨日まで「星5つの城」だった場所は、
今はただの薄暗い廃墟のようだった。
「……はは。ゼロか」
健二はふらつく足で厨房に入った。
包丁を見る。
まな板を見る。
全てが、お前はもう料理人ではないと
告げているようだった。
味もわからない。
信用もない。
金もない。
残ったのは、
スマホの中に広がる無限の悪意だけ。
「疲れたな……」
健二は、倉庫から丈夫なロープを取り出した。
天井の梁（はり）を見上げる。
ここなら、体重を支えられるだろう。
死ねば、通知音は聞こえなくなる。
評価に怯えることもない。
父さんのところへ行って、土下座して謝ろう。
踏み台に上がり、輪の中に首を通す。
視界が狭まる。
最後に思い出したのは、
満席の客の顔でも、
星の数でもなく、
あの日の舞の笑顔だった。
「……ごめんな、舞」
健二が目を閉じ、
踏み台を蹴ろうとした、
その刹那。
ドォォォン！！
裏口の鉄扉が、
何かが激突したような轟音と共に開け放たれた。
「勝手に終わらせてんじゃねえええええッ！！」
怒号と共に、びしょ濡れの影が飛び込んでくる。
佐倉舞だった。
彼女は踏み台の上の健二を見るなり、
躊躇なく駆け寄り――
その足にしがみついて、
全力で引きずり下ろした。
「ぐわっ！？」
ドサッ！
健二は床に無様に転がり落ちた。
首のロープが外れ、咳き込む。
「けほっ、ゲホッ……ま、舞……なんで……」
見上げると、舞が肩で息をしながら、
鬼のような形相で立っていた。
雨と汗で髪は張り付き、
服は泥だらけだ。
彼女はずっと、
ネットで炎上していく健二を見て、
ここまで走ってきたのだ。
パシィィィンッ！！
乾いた音が厨房に響いた。
舞の手のひらが、
健二の頬を思い切りひっぱたいていた。
痛い。熱い。
それは、味覚を失ってから初めて感じる、
本物の「生きた感覚」だった。
「ふざけるな……！ 誰が死んでいいって言った！？」
舞の声は震え、
瞳からはボロボロと涙が溢れていた。
「ネットで叩かれたくらいで、
店が汚されたくらいで、
人生終わった顔してんじゃないわよ！」
「だ、だって……もう無理だ……」
健二は床に這いつくばったまま、
泣き笑いのような顔をした。
「見ただろ？ 全部バレた。
星はゼロだ。
俺は詐欺師で、
クズなんだよ。
生きてる価値なんてない……」
「価値があるかどうかは、
あんたが決めることじゃない！」
舞は健二の胸ぐらを掴み、
無理やり上体を起こさせた。
その瞳は、スマホの画面よりも強く、
熱く燃えていた。
「私が決める！
私が『不味い』って言うまでは、
あんたは料理人なの！」
舞はカウンター席を指差した。
「座りなさいよ。今すぐ」
「え……？」
「あんたはまだ、
私に『本物の料理』を出してない。
あのピンク色の餌じゃなくて、
私の知ってるオムライスを出してない！」
舞は健二の手を掴み、
無理やり包丁を握らせようとした。
「逃げるな三上健二！
私を納得させる味を作るまで、
死ぬことなんて
絶対に許さないから！」
その手の温かさが、
冷え切った健二の腕に伝わってくる。
通知音はまだ鳴り止まない。
けれど、目の前で泣きながら怒る少女の声だけが、
鮮明に耳に届いていた。
（第8話 完）
次回のお話は･･･
「あの日のオムライスを作って」。
舞の命令に、健二は震える手で厨房に立つ。
しかし、手元にあるのは高級食材ばかり。
舞が求めているのは、そんなものではない。
次回、第9話『約束のオムライス』
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