今、中心となる炭素原子にA～Dの置換基が結合しているとする。中心炭素はこの場合、いわゆる正四面体炭素なので、 A～Dの４つが全て同一平面上に位置することはできない。
AとBと中心炭素の３つを同一平面上（この平面をここでは平面Xと呼ぶことにする）に位置するように置く。置換基CとDは平面X上には位置せず、平面Xの上側か下側に出る。上側に出てる（つまり平面Xの手前側に出てる）ことを表現する目的で使うのが、実線のくさび（楔）形結合である。置換基Cと中心炭素との間の結合がそれだ。一方、下側に出てる（つまり平面Xの向こう側に出てる）ことを表現する目的で使うのが、破線のくさび形結合である。置換基Dと中心炭素との間の結合がそれだ。
中心炭素から置換基C（あるいはD）に向かって結合がだんだん太くなっている形状が「楔（くさび）」に似ているので、くさび形結合と呼ぶ。
手前に出ている置換基をup、向こう側に出ている置換基をdown、と言うこともある（たとえば、上図の場合、「置換基Cはupである」など）。
