福沢諭吉は近代日本を代表するリーダーと見られている。
この本の冒頭で、
天は人の上に人を造らず、人の下に人を造らず
と語られている。
天が人を生み出すに当たっては、人はみな同じ権理（権利）を持ち、生まれによる身分の上下はなく、それぞれが安楽にこの世をすごしていけるようにしてくれている。
しかし、
この人間の世界を見渡してみると、
賢い人も愚かな人もいる。
貧しい人も、金持ちもいる。
また、
社会的地位の高い人も、低い人もいる。
こうした雲泥の差と呼ぶべき違いはどうしてできるのだろうか。
その理由は非常にはっきりしている。
『実語教』という本の中に、
「人は学ばなけれなければ、智はない。智のないものは愚かな人である」
と書かれている。
つまり、
賢い人と愚かな人との違いは、
学ぶか学ばないかによってできるものなのだ。
また、
世の中には難しい仕事もあるし、簡単な仕事もある。
難しい仕事をする人を地位の重い人と言い、簡単な仕事をする人を地位の軽い人という。
およそ心を働かせてする仕事は難しく、手足を使う力仕事は簡単である。
だから、
医者・学者・政府の役人、また大きい商売をする町人、たくさんの使用人を使う大きな農家などは、地位が重く、重要な人と言える。
社会的地位が高く重要であれば、
自然とその家も富み、
下のものから見れば到底手の届かない存在に見える。
しかし、
そのもともとを見ていくと、
ただその人に学問の力があるかないかによってそうした違いができただけであり、
天が生まれつき定めた違いではない。
ただ、
しっかり学問をして物事をよく知っているものは、
社会的地位が高く、豊かな人になり、学ばない人は貧乏で地位の低い人となる、
ということだ。
役に立つ学問とは何か 。
ここでいう学問というのは、
ただ難しい字を知って、わかりにくい昔の文章を読み、また和歌を楽しみ、詩を作る、といったような世の中での実用性のない学問を言っているのではない。
そうだとすれば、
いま、こうした実用性のない学問はとりあえず後回しにし、一生懸命にやるべきは、
普通の生活に役に立つ実学である。
たとえば、
いろは四十七文字を習って、手紙の言葉や帳簿の付け方、そろばんの稽古や天秤の取り扱い方などを身につけることをはじめとして、学ぶべきことは非常に多い。
こういった学問は、人間にとって当たり前の実学であり、身分の上下なく、みなが身につけるべきものである。
この心得があった上で、士農工商それぞれの自分の責務を尽くしていくというのが大事だ。
そのようにしてこそ、
それぞれの家業を営んで、個人的に独立し、家も独立し、国家も独立することができるだろう。
士農工商など、生まれつきで身分や価値が決まる時代は終わった。
社会で自分の役割を見つけ、個人の価値を持つために学問こそが大切なのだろう。