PISの関連会社シルキーストリート(略称：シルキー)がクラフトビールを輸入販売することになった。
扱うのは群馬県の「川場ビール」。
利根川など5つの川の水源があるという川場村の湧き水と、本場ドイツ産ホップを使った本格的なマイクロブルワリーだ。
商品開発とビール問屋探しは、大手Sビール出身のマネージャーが完璧に仕上げくれた。
実際に営業が始まると、僕も駆り出された。
同行の相手はロサンゼルス郡をカバーするパッション・ ディストリビューション。「ハイネケン」「ドセキス(XX)」など有名ブランドを多く扱っている。
ベテラン営業のホゼは英語とスペイン語のバイリンガルで、「ペルフェクト(パーフェクト)」が口癖だ。
「Do you like beers? (ビールは好きか？)」
「Of course! (もちろん！)」と僕が応じると、
「Perfecto! (完璧だ！)」
驚いたのは、そのあとだ。
営業に入ったレストランで店主やバーテンダーと商談しながらビールを飲む。3店続けて飲んで、「これでは体(と肝臓)がもたない」と、それ以降は自粛した。
レストラン営業チーム最年長で、モヒカン頭のスティーブが「金曜日の夕方からラッキーストライクで川場イベントが入ったよ」と言う。
当日、現地に着くとボーリング場だった。バーが付いていて、ボーリングしながらでも飲める。
スティーブはいないが、タンクトップ姿のモデルが手伝いに来てくれた(請求が後からくる)。
「君がトヨジーだね。さあ、ボールを持って。シューズを履いて」と、マネージャーがせき立てる。
モデルが勧めるので、飲みながらボーリングする人が増えて来た。そのうちにビールと日本酒をミックスする「サケボム」も出て来た。スポーツ音痴の僕はふらふらだった。
酒販店営業チームのニックとは、ダウンタウンからサウスセントラル地区を同行した。
銀行のようにキャッシャーが防弾ガラスで覆われている酒販店がある。偏見もあるが、金のチェーンを着けた若い黒人の客がギャングに見える。
ニック自身も、誰かと間違えてギャングに拳銃で撃たれたことがあると言って、腕の傷痕を見せてくれた。
「トヨジー。酒販店の営業は夕方以降はしないこと。外に1台も駐車していない店は避ける。そして、誰かが盗む現場を見ても注意しないこと。あとで撃たれるからね」
命と引き換えに営業する気持ちは、ありません。
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