プロローグ
世界は静かに、しかし確実に崩れつつあった。
闇の新興宗教「新世界真心会」は、理想を語りながら人々の心を奪い、国家をも飲み込もうとしていた。
その背後に立つのは教祖・文明醒。人か怪物かすら判別できない異形の存在だった。
だが、誰も気づかないところで「影の守護者」たちが動いていた。
古より続く組織――八咫衆。
その中に、一人の科学者と、彼の子どもたちがいた。
小野リナ、二十三歳。
平凡なショップスタッフであった彼女は、ある夜、弟を救うために闇のバイト組織に巻き込まれ、そして命を落としかけた。
しかし父・小野善和の科学によって蘇生し、不死身の肉体を持つサイボーグとして覚醒する。
家族、仲間、そして祖国を守るため――
彼女の戦いは始まった。
闇のささやき
夜のコンビニの裏口。
ネオンの明かりがちらつき、湿った空気が肌にまとわりつく。
18歳の小野晃毅は、携帯を握りしめて立ち尽くしていた。
「……日給三万。報酬は即日振込」
その甘い誘いに、彼は抗えなかった。
家庭は裕福ではない。専門学校の学費も生活費も、自分でどうにかするしかなかった。アルバイトのシフトだけでは到底追いつかない。
SNSに流れてきた「高額日払い」のバイト募集。怪しいと分かっていた――分かっていたはずなのに。
背後から黒いワンボックスが音もなく滑り込んできた。
窓が開き、無精ひげの男が顔を出す。
「おい、君が晃毅か？ 乗れ。時間がねえ」
晃毅は一瞬ためらった。だが次の瞬間、ドアが内側から開き、強引に腕を掴まれる。
「待っ……！」
声を上げた瞬間、口に布が押し込まれた。
視界が暗転する。
――こうして、晃毅の闇バイトは始まった。
第一章 闇バイトの罠
1 監禁
目を開けると、そこは窓のない雑居ビルの一室だった。
薄暗い蛍光灯の下、十数台のパソコンが並び、若者たちが無表情で電話をかけ続けている。
「はい、〇〇銀行です。暗証番号を確認させていただきます……」
その声は機械のようで、部屋全体に冷気が漂っていた。
背後から、責任者らしき大男が肩を叩く。
「お前も今日からここだ。やるしかねえ。逃げようとしたら……分かってるな？」
机の上には名簿と携帯。晃毅の心臓が早鐘を打つ。
――逃げられない。
背筋に冷たいものが走った。
2 SOS
数日が過ぎた。
晃毅は詐欺電話の「掛け子」として使われ続けた。
監視は厳しく、外へ出るときは常に目隠し。
逃げ道はない。
だがある日、金の受け渡しで一瞬だけ外へ出された。
老夫婦から受け取った封筒の重み。
晃毅の胸に激しい罪悪感が込み上げる。
――今しかない。
彼は全力で走り出した。
背後から怒号が響く。
「追えぇぇッ！」
血の気が引くほどの恐怖の中で、必死に携帯を取り出す。
震える指で、ただ一人思い浮かぶ存在にメッセージを送った。
――姉ちゃん、助けて。
3 姉の部屋
埼玉・武蔵浦和。
小野リナのワンルームアパート。
23歳の彼女は仕事を終えて帰宅し、シャワーを浴びていた。
画面に点滅するショートメール。
開いた瞬間、眉がひそめられた。
「……SOS？」
ふざけているのかと思った。
だが、胸の奥でざわつくものを抑えきれない。
夜風を切って、彼女は弟のアパートへ向かった。
だが部屋はもぬけの殻。机の上には教科書とノートが散らばり、ベッドは乱れたまま。
嫌な予感が現実の重みを帯びてきた。
4 再会と恐怖
数時間後。
晃毅はリナの部屋に飛び込んできた。
汗まみれで息を荒げ、目は怯えきっていた。
「姉ちゃん……俺、やばいとこにいた」
「落ち着いて。何があったの？」
彼は詐欺グループの実態を語った。監禁、監視、逃げられない仕組み。
リナの顔が青ざめる。
「警察に行こう」
「ダメだ！ 警察に行ったら殺される！ 俺の住所も、姉ちゃんのことも全部知られてるんだ！」
その言葉に、リナの心臓が凍りついた。
5 襲撃
ドアベルが鳴った。
ピザの宅配員が立っている――はずだった。
モニター越しに見えるのは確かに配達員。
晃毅が油断してドアを開けた瞬間、その背後に現れたのは、黒服の大男たち。
土足で部屋に踏み込み、リナの口を押さえる。
晃毅も押さえつけられ、あっという間にワンボックスへ押し込まれた。
窓の外に映る街灯が遠ざかる。
車はやがて、見沼田んぼの闇の中へと消えていった。
6 絶望の縁
頭に袋を被せられ、何も見えない。
車が止まると、二人は荒れ果てた空き地に引きずり出された。
土を掘る音。
鉄の匂いと冷たい夜風が肌を切る。
リーダー格の男がナイフを抜いた。
「これでケリをつけろ。裏切り者に生きる道はねえ」
リナと晃毅は互いの手を必死に握り合った。
恐怖で震えながらも、目だけは逸らさなかった。
――その瞬間。
犬の吠える声が闇を裂いた。
通りがかった老人が異変に気づき、懐中電灯を向けた。
「おい！ 何してる！」
犯人たちは焦り、掘りかけの穴を放置して逃げ出した。
リナの指先がかすかに動いた。
晃毅の唇が震えた。
二人はまだ、生きていた。