クセのある戦闘機ゆえ熟練パイロットでなければ、その性能を発揮できなかった二式（にしき）戦闘機「鍾馗（しょうき）」。ノモンハン空戦から終戦までを戦い抜いた陸軍エースパイロット上坊良太郎（じょうぼうりょうたろう）の戦技と彼が搭乗した異能の戦闘機「鍾馗」の活躍に迫る！
日本陸軍航空隊は異なる三つのカテゴリーに属する戦闘機の研究と開発を開始した。時に欧米列強で新世代の戦闘機が次々と開発されていた。1937年から1938年にかけてのことである。この3機種のうちのひとつはそれまでの戦闘機の戦い方の主流だったドッグファイト（格闘戦）能力を重視した軽単座戦闘機。もうひとつは重武装で高速のヒット・アンド・アウェー（一撃離脱戦）能力を重視した重単座戦闘機。最後が長距離双発戦闘機だ。軽単座戦闘機は、一式戦闘機「隼（はやぶさ）」として結実。続く重単座戦闘機も「隼」と同じ中島飛行機が手がけて「隼」の「キ43」に対して一番違いの「キ44」とされ、ヒット・アンド・アウェー能力を重視したドイツのメッサーシュミットBf109など欧米列強の戦闘機事情も参考にした開発が進められた。
結果として開発はやや遅れたが、増加試作機を太平洋戦争初期の実戦に投入して得られた運用評価に基づいて1942年2月に二式戦闘機「鍾馗」として採用された。ハ41空冷星型エンジンを搭載する二式戦闘機一型（キ44-I）と、ハ41を出力向上モデルのハ109へと換装し、性能が向上した二式戦闘機二型（キ44-II）に大別できる。「鍾馗」はそれまでの日本製戦闘機と比べると速度は速くなっているもののドッグファイト能力に劣り着陸速度が速いうえに離着陸時の前方視界が悪いせいで未熟なパイロットが着陸事故を起こすことがままあった。そしてこのような理由から従来の機種に乗り慣れたパイロットの中には、当初本機を敬遠する者も少なくなかったという。だが本機に習熟したパイロットたちはアメリカやイギリスの戦闘機が先に行うようになって太平洋戦争中期頃からは常態化したヒット・アンド・アウェーの空戦に向いた機種として「鍾馗」を高く評価している。とはいうもののやはり「鍾馗」は従来の陸軍戦闘機とは戦闘機としての性格がかなり異なるため「暴れ馬」などと呼んで未熟なパイロットを乗せるのを控えた時期もあった。
なおヒット・アンド・アウェー向けに開発されたとはいってもそれは日本陸軍内での基準であって外国での基準では「鍾馗」の運動性能はかなり秀でたものと判断されていた。アメリカ軍が実施した戦後の鹵獲機（ろかくき）調査による本機の性能評価では「第2次大戦の日本の陸海機の中で最良の迎撃戦闘機」と目されている。しかし「大東亜決戦機」と称された優秀な万能戦闘機「疾風（はやて）」が登場した結果「鍾馗」の生産は1944年末に終了。とはいえ残存機は終戦まで使われ続けた。なお連合軍は本機を“Tojo”のコードネームで呼んだ。
この「鍾馗」を駆って戦ったエースの一人に上坊良太郎がいる。1934年に滋賀県で生まれて少年飛行兵となって訓練を受けて日中戦争で初撃墜を記録。ノモンハン事件ではソ連機も多数撃墜した。太平洋戦争勃発後に「隼」に乗って中国方面で戦い、その後スマトラ、シンガポール方面に転戦。「鍾馗」に乗るようになると対B-29用の空戦技を独自に編み出して戦果をあげて口径40mmでロケット弾を連続的に発射する、ホ301自動噴進砲を左右の主翼に装備した二式戦闘機「鍾馗」二型乙改装機でのB-29撃墜も記録している。正確な記録が残されていないため確定はできないが、上坊の総撃墜機数は64機とも30機ともいわれる。終戦時の最終階級は大尉。戦後は航空自衛隊に勤務して2012年8月13日に96歳で逝去された。（白石 光）
日中戦争から終戦まで戦い抜いた撃墜王「上坊良太郎」と二式戦闘機「鍾馗」（中島キ44）（歴史人） - Yahoo!ニュース
日本は陸軍も海軍も戦闘機は軽快で運動性のいい機体を好んだ。その極致が陸軍の97式戦闘機で同じ軽戦闘機に属する一式戦闘機も格闘戦で97戦に勝てずに採用が見送られそうになった。ただその空戦は水平面の旋回で優劣を決めるもので垂直面での機動は考慮されなかったので後日垂直面での機動を取り入れた空戦では一式戦が勝利して正式に採用されている。二式単戦は海軍の雷電と同様に大馬力エンジンを積んだ迎撃機として設計されたが、どちらも戦闘機用の直径の小さい大馬力エンジンがなかったので爆撃機用の直径の大きいエンジンを積んでいる。雷電はプロペラ軸を延長して機首を絞って抵抗を減らそうとしたが、二式単戦はエンジン後方を絞り込んで抵抗を減らそうとした。機体を紡錘形に処理するよりもエンジン後方を絞った方が抵抗が少なかったそうだ。開発には様々問題もあったが、時速６００キロを超える高速迎撃機として採用されたが、高翼面荷重で運動性が悪く離着陸時の安定性に問題があり失速しやすいなど軽快な戦闘機に慣れた熟練搭乗員には嫌われたようで陸軍も「爆撃機には対応できるが対戦闘機戦闘は不可能」と評価していたようだ。ただそれは戦い方にもよるのだが、・・。戦後の米軍の評価では高速で上昇性能がいい本機は日本軍用機中最良の迎撃機と評価されたようだ。海軍は戦闘機も攻撃力重視で防御は軽視する傾向があったが、陸軍は戦闘機の防御にも配意していたようだが、武装は海軍の方が強力だったようだ。機体の強度は高く、「850km/h以上の急降下でもびくともしない」と評される。実戦では800km/hの速度で引き起こしを行っても主翼にシワがよることはなかったそうだ。また日本軍戦闘機としては機動性が劣るとされたが、連合軍戦闘機に劣るということはなく実戦では全く問題にならなかったそうだ。一型（キ44-I）が搭載していたハ41は出力が不足気味でカタログ性能に達しなかったが、性能が向上したハ109を装備した二型（キ44-II）が二式戦の主力生産モデルとなった。しかしハ41もハ109も日本軍戦闘機の泣き所で整備に手がかかる気難しいエンジンだったようだ。二式単戦は太平洋戦争緒戦にインドシナ、マレー、ビルマなどを転戦したが、航続距離が短く長距離侵攻ができなかったことから一式戦のような目立った活躍はない。その後、ドウリットル爆撃隊を阻止できなかった反省から1942年5月には二式単戦装備の第47戦隊は内地に呼び戻され本土防空強化のために本土に配備された。1944年末から日本本土にB-29が飛来するようになると二式単戦はB29迎撃に従事するが、有効な過給機を装備しない本機も他の日本戦闘機同様に高高度性能が不足しており防弾鋼板、機関砲を降ろして軽量化を行って体当たりでB-29撃墜をするなど苦しい戦いが続いたが、それでもB-29には比較的有力な機体であったことに変わりなく迎撃戦闘機として最後まで本土防空に活躍した。陸軍は四式戦の実用化に目処がついたことを理由に二式単戦の生産を打ち切ってしまったためその後は改良も行われず大戦末期になっても旧式の眼鏡式照準器を装備した機体があったり当時の国産戦闘機では当たり前になっていた推力式単排気管への改修も行なわなかったが、この簡単な改造を施すだけで速度は10〜20km/h向上したそうで試験的に現地改造を行った例があるそうだ。一部の古参操縦者には海軍の雷電と同様に扱いが難しい機体と敬遠され飛行時間の少ない搭乗員には危険とされたが、若年操縦者でも何ら問題はなく200時間程度の者でも戦果を挙げるなどしている。四式戦が登場するまでその優れた高速性能や上昇力、高速での機動にも耐える頑丈な機体に魅力を感じた操縦者も多かったそうだ。要は飛行場を改良して高速重戦闘機に適した飛行場を作ればいいことだった。当時としては評価は高くはないが、華奢な機体が多い日本軍機の中にあって堅牢な機体と日本軍機としては大パワーを備えたエンジンを装備した高速重戦闘機ではあった。二式単戦は国内外に一機も現存していない。
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