「飛行能力、哨戒能力、攻撃能力。本当に素晴らしい航空機だ。哨戒機では世界トップクラスの能力を持つ。日本の高い技術力が十分に発揮されたものだ」
海上自衛隊の厚木航空基地（神奈川県）で４月２３日に試乗した小野寺五典（いつのり）防衛相をうならせたのが、次期哨戒機Ｐ１だ。
哨戒機とは、敵の侵入などに備えて広範囲を見回りしながら警戒する航空機のことだ。潜水艦や艦船の探知を主な目的とする一方、洋上監視や捜索救難、輸送といった活動も行っている。漁船の違法操業や海賊行為などを監視することもある。
筆者は、小野寺氏に同行取材する機会を得た。厚木基地に７機配備されているＰ１は、水色で旅客機のような外観だ。実際に乗ってみると、エンジンの吸音能力が高く、機内はすごく静かだ。現役で活躍しているＰ３Ｃ哨戒機よりもタイヤの数が多く、離着陸時の衝撃は少ない。数時間の遊覧飛行を終えて厚木基地に戻ると、着陸に気づかないほどだった。
コックピットの計器には、最新型のＬＣＤディスプレーが何台も備え付けられ、見るからに最新システムだ。洋上を航行する艦船などの状況を示す「状況表示装置」を機内に搭載しており、識別能力も向上した。静かな潜水艦や小型船舶も探知できるという。
現在、活躍しているＰ３Ｃ哨戒機は、昭和５７年度から運用が始まっており、かなり老朽化が進んでいるという。このため、海自では昨年３月からＰ１の運用試験をスタート。来年秋頃から、Ｐ１の運用を始め、順次切り替えていく予定だ。具体的には、Ｐ３Ｃを配備している八戸基地（青森県）、鹿屋基地（鹿児島県）、那覇基地（沖縄県）、下総基地（千葉県）に展開する。
Ｐ１は「国内の技術力や開発能力が高まった」（防衛省幹部）として、さまざまな部品が国産で作られた純国産ジェット機だ。機体は川崎重工業、エンジン部分はＩＨＩが製造している。魚雷と空対艦ミサイルを装備し、搭載可能な弾数も増えている。
巡航速度は約４５０ノット、巡航高度は約３万６０００フィートで、それぞれＰ３Ｃの３割増しの性能を誇る。航続距離も同２割増しの約８０００キロで、「現場に急行でき、長時間の任務も可能になる」（防衛省幹部）という。
搭載された電子機器から発生する電磁波の影響を避けるため、翼のフラップや方向舵などの制御システムに光ファイバーを通じて操縦信号を送る世界初の実用機だそうだ。
米軍が昨年１２月から沖縄県の嘉手納基地に配備した新鋭哨戒機Ｐ８との連携も強化。海自では「Ｐ８とＰ１は開発段階から情報共有に努めるなど、インターオペラビリティ（相互運用性）の確保に配慮している」としている。
Ｐ１が那覇基地に配備されれば、尖閣諸島（沖縄県石垣市）をはじめとした南西諸島における離島防衛の強化にも役立ちそうだ。
海上自衛隊の厚木航空基地（神奈川県）で４月２３日に試乗した小野寺五典（いつのり）防衛相をうならせたのが、次期哨戒機Ｐ１だ。
哨戒機とは、敵の侵入などに備えて広範囲を見回りしながら警戒する航空機のことだ。潜水艦や艦船の探知を主な目的とする一方、洋上監視や捜索救難、輸送といった活動も行っている。漁船の違法操業や海賊行為などを監視することもある。
筆者は、小野寺氏に同行取材する機会を得た。厚木基地に７機配備されているＰ１は、水色で旅客機のような外観だ。実際に乗ってみると、エンジンの吸音能力が高く、機内はすごく静かだ。現役で活躍しているＰ３Ｃ哨戒機よりもタイヤの数が多く、離着陸時の衝撃は少ない。数時間の遊覧飛行を終えて厚木基地に戻ると、着陸に気づかないほどだった。
コックピットの計器には、最新型のＬＣＤディスプレーが何台も備え付けられ、見るからに最新システムだ。洋上を航行する艦船などの状況を示す「状況表示装置」を機内に搭載しており、識別能力も向上した。静かな潜水艦や小型船舶も探知できるという。
現在、活躍しているＰ３Ｃ哨戒機は、昭和５７年度から運用が始まっており、かなり老朽化が進んでいるという。このため、海自では昨年３月からＰ１の運用試験をスタート。来年秋頃から、Ｐ１の運用を始め、順次切り替えていく予定だ。具体的には、Ｐ３Ｃを配備している八戸基地（青森県）、鹿屋基地（鹿児島県）、那覇基地（沖縄県）、下総基地（千葉県）に展開する。
Ｐ１は「国内の技術力や開発能力が高まった」（防衛省幹部）として、さまざまな部品が国産で作られた純国産ジェット機だ。機体は川崎重工業、エンジン部分はＩＨＩが製造している。魚雷と空対艦ミサイルを装備し、搭載可能な弾数も増えている。
巡航速度は約４５０ノット、巡航高度は約３万６０００フィートで、それぞれＰ３Ｃの３割増しの性能を誇る。航続距離も同２割増しの約８０００キロで、「現場に急行でき、長時間の任務も可能になる」（防衛省幹部）という。
搭載された電子機器から発生する電磁波の影響を避けるため、翼のフラップや方向舵などの制御システムに光ファイバーを通じて操縦信号を送る世界初の実用機だそうだ。
米軍が昨年１２月から沖縄県の嘉手納基地に配備した新鋭哨戒機Ｐ８との連携も強化。海自では「Ｐ８とＰ１は開発段階から情報共有に努めるなど、インターオペラビリティ（相互運用性）の確保に配慮している」としている。
Ｐ１が那覇基地に配備されれば、尖閣諸島（沖縄県石垣市）をはじめとした南西諸島における離島防衛の強化にも役立ちそうだ。
長い間の技術開発の継続は日本に世界最新、最強の哨戒機をもたらした。この最新・最強の哨戒機が日本の平和と領土・主権を守る一助となってくれれば幸いだ。兵器は自ら戦争を始めたりはしない。戦争を始めるのは人間だ。正しく使えば平和の守護神にもなる。
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