国産大型ロケット「Ｈ２Ｂ」４号機は４日午前４時４８分、鹿児島県の種子島宇宙センターから打ち上げられた。約１５分後、無人補給機ＨＴＶ（愛称こうのとり）４号機を予定通りの地球周回軌道に投入し、打ち上げは成功した。こうのとりは９日、高度約４００キロで国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）に到着し１０日ドッキングする。Ｈ２ＢはＨ２Ａと並ぶ日本の主力ロケットで、打ち上げ成功はＨ２Ａを含め２０回連続となった。
こうのとりには「日本が世界で初めて、しゃべるロボットを打ち上げた」と英ＢＢＣ放送が報じたヒト型ロボット「キロボ」（身長３４センチ、重さ１キロ）を搭載。ハイビジョンの４倍の画素数を持つ超高感度カメラ「４Ｋカメラ」も積まれている。また、凍結乾燥したマウスの精子をＩＳＳに運んで長期保管し、宇宙放射線の影響を調べる世界初の実験が計画されている。こうのとりの製造費は約１４０億円。
◇解説…存在感高まる輸送力
こうのとりには、国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）に滞在する飛行士を支える日本食、ヒト型ロボット「キロボ」のような個性あふれる荷物を積んでいる。日本の技術への注目度は高いが、それが活用されるためにも、打ち上げの信頼確保とコスト低減の両立が求められる。
昨年、こうのとりは、ＩＳＳで使う船内物資の４割、船外物資の全量の計約４．６トンを輸送した。今回も約５．４トンを運び、９月には不要になった米の実験装置を積んで大気圏に突入、燃やして廃棄する初の任務を担う。大型機器を運べる唯一の手段として存在感が一層高まりそうだ。
また、今回からＨ２Ｂロケットの打ち上げ事業は宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）から、共同開発した三菱重工業に移管された。２００７年にはＨ２Ａロケットの打ち上げが先に移管され、今年１月までに１０機連続成功。両ロケットの成功率は世界最高水準の９６％（２６機中２５機）となった。
Ｈ２Ａは成功率で海外と肩を並べるが、打ち上げ費用は２、３割程度高いとされてきた。Ｈ２Ｂは、Ｈ２Ａの２倍の８トンの静止軌道衛星を打ち上げる能力があり、大型化する通信・放送衛星に対応。製造から打ち上げまで民営化されたことはコスト低減につながる。同社の鯨井洋一・航空宇宙事業本部長は４日の記者会見で「打ち上げの多寡が（国際社会での）評価の対象になる。実績を高めたい」と語ったように、不断の努力は欠かせない。
性能と信頼性は文句のつけようがない。問題は打ち上げコストだろう。打ち上げが三菱重工に移管されたことからコスト低減は進むだろうが、もっともっとコストダウンが必要だろう。これはで積み重ねてきた技術は見事の花が咲いたが、今後は高性能・低コストという矛盾した命題に挑まないといけない。宇宙工学をここまで伸ばしてきた日本なら必ずできるだろう。
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