宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）は２９日、新型固体燃料ロケット「イプシロン」の１号機を、来年夏にも内之浦宇宙空間観測所（鹿児島県肝付町）から打ち上げると発表した。１号機には小型科学衛星が搭載され、地球周回軌道から金星や火星などの観測を行う。
イプシロンは０６年９月に廃止された固体燃料ロケット「Ｍ５」の後継機。Ｍ５と国産主力ロケット「Ｈ２Ａ」の技術を転用し、１号機の打ち上げコストはＭ５の約７５億円より低コストの約５３億円。最終的には３０億円以下を目指す。
地上の管制システムを刷新して運用に必要な人員を削減。搭載した人工知能がロケットの点検を行うことで、作業を簡素化する。これによって、打ち上げに要する期間はＭ５の４２日から７日へと大幅に短縮される。
イプシロンロケットプロジェクトチームの森田泰弘マネジャーは「世界で最も簡単に打ち上げられるロケットにして、宇宙への敷居を低くしたい」と話した。
既存の技術で手堅くまとめた実用的な良い機体になりそうだ。コストダウンも考えているようだが、Ｍ５の後継機と言うと商業衛星よりも科学技術衛星打ち上げ用だろうか。技術を蓄積して良い機体に育てて欲しいものだ。
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