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最終話です。

目次

ああ………。

沈む。沈む。

罪とは底なし沼だ。あがけばあがくほど沈んでゆく。

水面に向かってもがき泳ぐのは自分の為。

じゃあずっとずっと底のない沼を沈むのか………。

乙よ。俺達は罪を償う為に心に火を入れた。

しかし水の中で火は起こせないんだ。起こせる訳がないんだ。

でもお前は笑い、観衆を沸かせ、心を温める素晴らしい『笑い屋』になった。

底なし沼に入れた火を燃やし続けていたのはお前だけだった。

乙よ。

桜。司様。呉服問屋。もう誰も帰ってこない。

お前が司様を殺し、桜が呉服問屋を殺し、俺達が桜を殺した。

そしてお前は罪に殺された。

全てはたったひとつの「やかん」によって。

今日で全ての償いと、全ての罪を終わらせる。

もうすぐ底へ、手を離してやる。

…………………………………………………………

江戸の末期。

山中を走る小さな街道に１件の茶屋があった。

安里はその店先に座り団子を頬張っていた。

そこへ甲が大きな袋を背負って降りてきた。

安里は熱情に染まりきった顔の甲に小さな団子を近づけた。

甲は少し微笑み団子を噛んだ。

「よし、行くか」

吉光。将軍にその武を認められる、旗本。国を守り、民と共に戦うという信念から、家来から奉公人に至るまで、決して自分を「殿」とは言わさなかった。吉光と呼ばせていた。

甲と安里は屋敷の奥へと通された。

広い主人の間には家臣たちが左右に並んでいた。

皆が皆、押し黙っていた。

「………久しいな」

「お久しぶりでございます」

吉光は頭を剃り上げていた。そんな事を将軍に許されるのはこの吉光くらいだった。

そしてその視線は遠かった。しかし甲は吉光がどこを見ているのか瞬時に分かった。

それは吉光とその妻、司が一緒に鯉を見ていた池だった。

吉光は眼光が鋭く威圧的であったが、司と一緒に鯉を見ている時だけは笑っていた。

しかし今は全く表情がない。

「１０年か。お前らが出稼ぎに出て」

「はい。………商いに来ました」

吉光は池を見つめながらハッと嘲るように笑った。

「確か１００両（約２０００万円）だったな。お前らの頭を冷やすには十分な金と時間だったろう。

だが俺にとっては端た金だ。後で全て家来と奉公人に配る。………で、何故、お前はひとりだ」

甲は答えなかった。そしてひとつ下がって座っていた安里に目配せした。

出会って間もない二人はもう他人ではなかった。

乙の死がこの二人を死以外の何事からも離すことの出来ない、白く固い鎖で巻いた。

安里はこの甲と乙の金を甲に渡す時、自らの命も渡した。

「なよなよとしているのは今も変わらんな。片割れはついに女になったか」

甲は金の包を膝に置いた。

そしてこの１０年間、双子の甲と乙が、桜が、追い求めてきた事を口にした。

「桜の『骨』を、買わせて頂きます」

吉光に少し表情が浮かんだ。寂しいような、何かを押し殺す様な。

甲は少しずつ丁寧に金を並べ始めた。

どれもこれも同じ形の金。しかし甲にはひとつずつが違って見える。

いつ、どこで、どちらが稼いだ金か分かるような気がした。

いつも乙の『笑い屋』の方がよく稼いだ。

甲はその度に悔しかった。

そして自分達の命を並べ終わった。

家臣の1人が吉光に何かを進言しようと腰を浮かした。

吉光は軽く手でそれを収めた。

「………少し足りんようだが」

「１５両、足りません。その代わりに買って頂きたいものがあります」

吉光はやっと甲の目を見た。甲は吉光が随分と老いた様な気がした。

しかし同じ底なし沼にいる者同士、深いところに閉じ込められた乾いた涙は見えた。

「おかしな事を言う。俺がお前に約束通り桜の骨を売るのに、なぜお前が俺に物を売る？」

「………乙の骨です」

甲は胸元から白い紙の包みを取り出した。

それを開き、半分焼け焦げた乙の骨を見せた。

「………先日の大火か。おい。桜を持って来い」

家臣の１人が席を立った。

吉光はまた池を見ていた。

そして呟くように言った。

「司、今日は立てるか………」

家臣達は震えていた。

旗本、吉光の前で泣くことは絶対に許されなかった。

奉公人達はあまり司を知らなかった。

病弱ゆえ、吉光が近づけなかったからだ。

通常は家臣達が世話をしていた。

床を殴った者が居た。だが吉光は池を眺めたままだった。

しかしもう………家臣も安里も畳に涙が落ちた。

「桜でございます」

家臣はマリの形の美しい彫刻の入った、白い小さな木箱を吉光に渡した。

吉光はそれを持って甲の前にしゃがみこんだ。

「手渡す位は自分でやらねばならないな。ほら、この箱は桜の木で出来ている」

そして両手で小さな木箱を甲に手渡した。

中には白い絹で包まれた、小さな小さな、桜がいた。

「乙の骨は要らん。桜と一緒に故郷に埋めてやれ」

吉光は立ち上がって去ろうとした。

「吉光様」

「何だ」

甲は畳に額をつけた。

「わたくし達兄妹、甲乙桜は、吉光様の最愛の妻、司様を死に追いやりました。

そして、わたくし達の身内の犠牲心は、吉光様の傷口をさらにえぐりました。

吉光様は桜を呉服問屋に売られましたが、死ぬとは思われなかったのでしょう………。

吉光様に取り返しのつかない消えない悲しみ、罪を、わたくし達、甲乙桜はつくってしまいました。

しかしわたくし甲、それ以外の者は最後の火が消える時、司様に………。

どうか、わたくし達兄妹の命を持っても許されませんが、謝罪をさせてください………」

吉光は甲の側で自分の足元を見つめていた。

じっとしていた。

泣いているのは安里だけではなかった。

しかし安里以外は、声も出さなかった。

吉光は一度天を見上げてから甲の頭をポンと叩き、甲にだけに聞こえるように言った。

「罪とは赦しだ」

そして庭に出ようとし、振り向いて言った。

「おい。女。思い出した。お前は呉服問屋の便利屋だったな。雇ってやる。

甲は今の商売を続けろ。つまらん話し屋だろう。でもそれが供養だ。

………俺は司と金楼（きんろう）を見てくる。もう帰れ」

江戸の末期。

山中を走る小さな街道に一件の茶屋があった。

昼前の透き通った空の中、店主の婆様は店先に座って居眠りをしていた。

その前を一組の夫婦が通り過ぎた。

「ここ？」

「そう。江戸が見渡せるだろう。金はここに埋めていた」

「どうしてここに？」

「俺らの村は病で失くなった。ここは幼い頃、兄妹三人でよく来た場所だ」

安里は遠くに見える江戸を目を細めて見た。

「幼い頃は江戸を見下ろす自分達が将軍だとよく言っていた。

桜は俺らの間に座ってキャッキャと笑っていた」

「さ」

甲は金が詰まっていた穴に桜と乙をそっと埋めた。

そして立ち上がって手をパンッパンッとした。

「さーあ。急に子供が二人もできたしな。稼がないと」

安里は甲に抱きついた。

「………空が蒼いな。『哀し屋』は廃業だ。

誰だって笑って生きていたい。俺は『笑い屋』をやる」

（俺は水面で大きく息を吸い込んだ。乙と桜よ。お前らの手を離すぞ。

ここはもう底なし沼ではない。美しく光が漏れる水底でゆっくりと眠れ）

甲と安里はしばらくの間、突き抜けるような青空を見ていた。

「見っけ」

「………」

「もう金は払わないよ。甲、見っけーーーー」

安里は甲を抱きしめた。

「よせ、お前の力じゃ骨が折れるだろ」

「見っけーーーー」

江戸の末期。

ある家族があった。

そこに呆れて笑っている３人の子供達がいた。

父母がいつまでも新婚の様だからだ。

しかし彼らは骨のある夫婦だった。

そして桜の咲く、きらびやかな季節がやって来た。

全ての罪を、養分にして。

（終わり）

『骨』 終話

『骨』終話