「太閤記」は秀吉の幼い頃から亡くなるまでのことが記されているが、幼い頃の秀吉は貧しくいろいろな苦労や辛い思いをする。幼くして商人を志すが武士の世の中であることを知り、駿河の今川家に向かう。しかし窮乏し海際で蛤を取っていると近くを通りかかった武士に「蛤をくれ」と声をかけられる。この武士・松下嘉兵衛が今川家の家来と知り、すがる思いで小屋のはしにでも寝起きさせてほしいと頼んだところ許される。その猿のような異様な顔に興味を持ったからだった。そして領主に「人語を解する猿をひろった」と面会させ、見せ物にさせられる。栗を投げられた秀吉はそれを拾い猿の真似をして前歯で剥いた。この時の秀吉には自尊心などなくただ拾われたいという一心だった。しかしこれが功を奏し嘉兵衛の草履取りにしてもらえることになる。
しかし今川家は美少年を好んだため駿府では容貌に敏感になり、醜悪な容貌の者は嫌われた。秀吉が街を歩くと「あれは人か」と声を出して笑われるか同情の目で見られた。同居する者は秀吉が手に触れたものに触れようとせず、秀吉が食事のために台所に行くと皆逃げ出すような嫌われ方をされるが耐え続ける。秀吉に縁談があり婚姻に至るが、屋敷で秀吉が嫌われている為嫁まで不快な目にあい耐えられず嫁は逃げてしまう。これにより秀吉の評判はさらに悪くなり、何か物が無くなるとすべて秀吉のせいにされ、疲れた秀吉はついに尾張に戻ることになる。
尾張に戻った秀吉は何でもいいので織田信長に仕えたいと思うようになる。秀吉は信長が鷹狩りで通る道の端で平伏し、信長が通りかかるときに顔を上げる。秀吉の顔を見た信長は世の中でこれほど奇妙な顔を見たことがないと笑い出す。秀吉の計算通りだった。秀吉は信長に草履取りに仕ってほしいと泣くように叫ぶが信長は去ってしまう。しかし信長が夕食をとっていると秀吉の妙な顔を思い出し、惜しくなって秀吉を探し出すように命じる。
信長の草履取りになった秀吉は、水を得た魚のように生き生きと仕事をする。信長は生まれなど関係なく仕事ぶり･実力で評価していることが分かり、自分にもチャンスがあると思ったからだった。そして秀吉は心から信長を尊敬し好きであったため懸命に働き生意気で出過ぎたこともする。その都度信長は秀吉を厳しくせっかんするが、内心秀吉が自分を好んでいることに気付き、また、非常に気がきき能力も高いことを見抜き、秀吉をどんどん昇進させてゆく。
秀吉が決定的な評価をされたのは隣国の美濃を破ったときだった。これまで信長は舅斉藤道三が造った強固な稲葉山城をどうしても攻略できなかった。秀吉はまず美濃との国境近くに城を建てることを提言し自ら建築の指揮をとる。また美濃には人を送り込み情報収集と調略を行う。そしてついに美濃の中枢にいる竹中半衛兵の調略に成功し自分の部下にしてしまう。半衛兵は稲葉山城を熟知しているが、秀吉はすぐにはその話題には触れない。しかし美濃の攻撃に焦る信長から指示を受けた秀吉は山頂への間道と登り口の有無を知りたいと思うが、ニコニコして雑談をするだけだった。秀吉に可愛気を覚えた半衛兵は山頂への間道を教える。ただ巨岩、断崖をよじ登る必要があり死んでしまうと忠告する。しかし秀吉はこれを実行したことでついに稲葉山城の攻略に成功する。
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