あんもりょうがも今日から独り立ち。昨日までは千葉さんやはるき、いろはが、いつも側で見ていてくれたので、多少の失敗もホローしてもらえたが、今日からはそうはいかない。
誰に言われたわけでもないのに、二人ともいつもより早く入店。気合が入っているのが伺える。
しかし、如何せん、今日のニワタマは暇過ぎ。待てど暮らせど来客ナシ。ヒマな日作業も済んでしまったし、しょうがないから、少し早いが晩飯を食べてしまおう、ということになった。
今日のまかないは冷やしラーメンだ。たとえ忙しくなっても焦らずに済むように、昨日のうちから、タレや具材を下準備しておいた。ラーメンをゆでるのは上野。いつもサラダ札幌の麵をゆでているので、たとえ賄といえども、完璧なラーメンに仕上げてくれる。氷で絞めたラーメンが、皿の上にこんもりと乗る。さあ、この後は僕の出番。錦糸卵、サラダチキン、かにカマ、キュウリ、紅しょうがをラーメンの上に飾って、タレをかけ、からしを添えて出来上がり！「今日は、りょうがから食事だよ」そう言った途端、カランコロン、カラン、ドアベルが鳴り、今日最初のお客様のご来店。もちろん、まかないはお預けだ。せっかく上野が完璧なラーメンを用意してくれたのに、このタイミングではあきらめるしかない。麺が伸びてしまわないことを祈るのみ。
「何名様ですか？」今日のホールリーダーあんが、今来たばかりの家族連れと思われるお客様に尋ねる。両手を広げて「TEN！」あんは慌てて僕の方を見て、「１０名様です」と伝える。じゅっ、１０名？本当だ。次から次へと入ってくるではないか。大人５名、子供５名、合計１０名様のご来店だ。しかも、タクシーで来てくれたようだ。さらに、僕らを驚かせたことがある。みんな、これまで聞いたこともない言葉を使って会話しているのだ。
神様は、今日に限って、どうしてこんな試練をお与えになるのでしょう？僕はクリスチャンではないが、つい、頭の中でそんなことを考えてしまった。
とにかく笑顔、笑顔が万国共通語。英語は話せるようなのだが、今日、いろはは休み。ここは、あんの笑顔に任せるしかなさそうだ。 りょうがもあんの後ろについて、何とかしようと頑張っている。上野も助っ人に入った。３人分の笑顔のおかげで、何とかオーダーが決まった。目的は、オムライスとえびフライだったようだ。
いったいどういう経緯でニワタマのオムライスのことを知って、いったいどこからタクシーまで使って来てくれたんだろう？そもそも彼らはどこの国の人？アジア圏だとは思うが、チョッとホリの深い顔立ちは、インドの人っぽくもあり……とにかく何もわからないまま食事が終わり、１時間ちょっとで帰っていった。本当は、もっといろんなものを食べたかったろうに、写真のないニワタマのメニューは、こんな時役に立たない。帰り際、僕と目が合った奥さんと思しき女性が、「ベリーグーッ！」と言って親指を突き出して見せた。「ありがとうございました」彼女の笑顔に負けない笑顔を作って、TENの団体さんを見送った。
そのあともお客様が続き、なんとかヒマタマのまま終わらずに済んだ。
そうそう、まかないの冷やしラーメンは、思いのほか麵も伸びずに美味しく食べることができた。さすが、上野のなせるワザ也！
まだ飲み物やデザートの提供に時間がかかっているが、数をこなしていけば、自ずと早くなるのを知っている。だから、今のところはこれで良しということで……。とにもかくにも、あんとりょうがにとって今日という一日は、ニワタマでの忘れられない日になったみたいだね。笑顔で終われて良かった、良かった。