その男㊻

気持ちの切り替えはメガネからコンタクトレンズへ。

パジャマから練習着へ。

そんなことをしなくても、今日は集中できている。

さすがにコンタクトは入れておくか・・・と思ったようだが、いまだに着ているのはステテコ。

ゴールが見えてきたことによって、俄然やる気が出てきたようだ。

現在に近づき、記憶が鮮明になってきていることも後押ししている。

苦しい記憶の方が多く、ちょっと落ち込みたくなることもあるようだが・・・・

隔離解放まで残り8時間半。

落ち込んではいなかった。

焦っていた、その時は。

名寄大会から約1週間後。

「まだ一カ月ある」

が

「もう一カ月しかない」

にかわっていた。

タイムレースの結果があまりにも悪かった。

その焦りから、「まだ」と思っていた名寄大会の数日後には、「もう」に変化していた。

数日しか経過していないはずなのに、「その男」にはそれ以上に時間が過ぎていたように感じたようだ。

年末は、ナショナルチームが「その男」の地元で合宿をしていた。

ナショナルチームのウェアに身を纏い、練習をしている。

「俺より遅いお前らが、なんで着ているんだ？俺は着てないのによ」

という気持ちが湧いてこないほど自信喪失していた。

「俺より遅い」とはっきり言いきれる自信がなかった。

以前だったらそう思っていただろうに。

このシーズンも、札幌は雪不足。

大会が開催されるかの判断は年明けまで持ち越されていた。

「馬場と宮沢に勝てないから中止になってホッとした」昨年とは、ちょっと違う気持ちだった。

「今のままでは「まだ」勝てない。」

「もし中止になれば、リミットに向けて練習に集中することができる・・・・」

中止を願うようなことはなかった。

だが、中止になることによるメリットはあると思った。

一日何度天気予報をチェックしただろうか。

清田区の降雪情報を何度見ただろうか。

複雑な気持ちで。

たしか1月3日だったはずだ。

「札幌大会中止」

の一方が入ったのは。

「よし、これでまた練習に集中できる期間が長くなる」

すぐに練習プランを練り直した。

3週間後に迫っている大会に向けて。

1月中旬。

北海道選手権（国体予選）が行われた。

何年ぶりの参加だろうか？

6シーズンくらいは経過していたと思う、最後に出場してから。

北海道内の選手のみの参加ということで、レベルが高いわけではない。

初日クラシカル。

優勝した。

久しぶりに。

昨シーズンは一度も優勝していない。

一昨年シーズン、蛯名にスプリントで勝った50㎞以来の優勝だ。

大会規模やレベルを考えると、さほど喜べる結果でもない。

それでも少しはうれしかったようだ。

その夜。

「時間が会ったら部屋に来ないか」

驚いた。

「その男」も話をしたかったので、連絡をしようと思っていたところだったのだ。

やはり「その男」の事を何でもわかるようだ。

小池先生は。

「その男」のことを気にかけて、連絡をくれたようだ。

ドキドキした。

いつも話すときはそんなことは全くないのに。

1時間は話し続けただろうか？

その1時間のうち、どれだけの時間泣いていただろうか、「その男」は。

尊敬する恩師に偽りの気持ちを伝えるわけにはいかない。

思っていることの全てを打ち明けた。

「このままじゃ国内戦ですら戦えない」

ということも、改めて伝えた。

先生からの一言一言が胸に突き刺さる。

胸に突き刺さっても感じるの痛みではなく、優しさだ。

「その男」を想ってくれる気持ちだ。

34歳になりたてのいい大人が、「その男」の子どもと同じように鼻水を垂らしながら泣いていた。

そんな姿だって見せることができる。

「その嫁」には見せられない、見せたくなかった姿だって。

「レベルは違うかもしれないけど、やっぱり君が優勝した姿を見ると嬉しかったよ。教え子の優勝は誇らしかったよ」

レース後は素直に喜べなかった優勝だったが、この言葉を聞いた後、「その男」にとっても喜ばしい優勝となった。

「小池先生を喜ばすことができた」

と。

久しぶりの北海道選手権。

優勝という結果以上のものを手に入れて終えることができた。

次の大会に行くまで、数日家にいることができた。

ワールドカップは変わらず続いていた。

年内のワールドカップに参加をしていたのは馬場のみ。

しかし、年が明けてからのワールドカップには宮沢も合流していた。

日本選手内でFISポイント上位者が宮沢だったためだ。

彼にとって、このシーズンのワールドカップでは初戦となるスプリント。

映像は見られなかったが、FISのサイトでタイムをチェックしていた。

スプリントは距離が短い。

故に、タイムチェックの箇所も中間に一か所あるのみだ。

コンマ数秒を競うため、わずかな差で大きく順位が変わる。

ディスタンスと違い、中間地点からも大きく順位の変動がある。

宮沢がスタートしたようだ。

画面を見ながら、彼の通過タイムを待つ。

スプリントの時にタイムチェックを見ていると、1秒がやけに長く感じるのは「その男」だけではないと思う。

中間地点。

あまりよくなかった。

「がんばれ宮沢。まだ中間地点だ。後半で一気に挽回してやれ」

画面に向かって声を出し応援している「その男」

その時だ。

「本当にそう思っているの？」

「その男」がドキッとする質問が横から飛んできた。

「その嫁」からの質問だった。

「ん？」

聞こえなかったふりをした。

「本当にそうやって思ってる？」

もう一度聞いてきた。

即答できない自分がいた。

「その嫁」もまた、「その男」の事を何でもわかるのだ。

声を出している「その男」の応援は「偽りの応援」に見えていたのだろうか。

「本気で応援はしている。それは間違いない。だけどそこで活躍しているのが自分でないのは面白くない。」

「そういった意味では100％応援できていないのかもしれない。」

それが「その男」の答えだ。

言葉にするのが難しい。

この複雑な感情を伝えるのは。

決して

「予選で落ちろ」

「活躍するな」

そう思っていないということは理解していただきたい。

いくら性格の悪い「その男」であったとしても。

以前にもあったのだ。

昨シーズンのオーベストドルフで行われたワールドカップが終わった夜だ。

屈辱のレース後だ。

いつものように連絡をしたとき。

「私の事、恨んでる？」

一瞬固まった。

なんでわかるんだ。

「その男」と一緒にいるわけでないのに。

その時はテレビ電話でなかったので、表情は見えずに声を聞いているだけなのに。

そうだった。

レース後に気持ちを落ち着かせることができていなかった「その男」。

その時は「その嫁」の事を恨んでいた。

「その男」のスキーをいつも第一に考えてくれている「その嫁」を。

あれだけサポートをしてくれ、子どもたちの面倒を見てくれ、「その男」のわがままに付き合ってくれている「その嫁」さえも。

何でもバレてしまうんだ、「その嫁」には。

「その男」が家では決して見せないように心掛けている弱い姿も、嫁にとっては全て見えていたはずだ。