その男㉔

「文を書くの、日に日にうまくなっていないか？」

朝起きるとラインが入っていた。

さすが大学の先輩、後輩をよくご理解されているようで。

「その男シリーズを読むのが日課になている。面白い」

ツイッターで紹介してくれた。

さすが「その男」がカッコいい生き方をしていると思う後輩。

「皆さん、お手隙の際にはぜひ」

大先輩のこと先輩とも思っていない、生意気な後輩が彼のブログで紹介してくれた。

「その男」はノッた。

お気づきだろうか？

いつも以上に更新のペースが早いことに。

「猿もおだてりゃ木に登る。」

「その男」もおだてりゃ木に登るようだ、張り切って。

またこのシーズンがやってきた。

4年に1度のオリンピックシーズンだ。

社会人も5年目を迎えていた。

その夏。

「昨、今シーズンのワールドカップ（世界選手権）合計で、12位以内3回、10位以内2回、8位以内1回」

オリンピック出場の派遣基準が明確に示された。

前2大会とは比べ物にならないくらいハードルが上がっている。

もしこの基準を、過去全てのオリンピック派遣基準としていたら、出場できた選手は数えるくらいしかいないだろう。

「その男」は昨シーズンのダボスでのワールドカップで11位。

世界選手権で12位に入っている。

そのため、もう一度12位以内に入ることができれば、オリンピック出場がきまる。

しかし、12位を取ることがどれだけ困難かということは、「その男」の経験からわかっている。

この派遣標準を見た時には相当動揺していたようだ。

だが、数字での明記はわかりやすい。

改めて腹をくくった。

夏のトレーニングにも例年以上に力が入った。

いつものようにシーズンが始まる。

フィンランドのルカから始まり、ノルウェー・リレハンメル、スイス・ダボスと流れていく1ピリ。

1ピリのターゲットは、ダボス。

昨シーズン、11位のベストリザルトを出している会場だ。

このシーズンはダボスでのレースは30㎞スケーティングと距離も長かったため、長距離を得意とする「その男」にとってはチャンスだった。

ワールドカップ初戦のルカ。

ポイントを獲得することすらできなかった。

このレース後、ある種の違和感のようなものを覚えた。

「外さない。みんな力通りに走ってきている。」

オリンピックの選考があるのは、日本チームに限ったことではない。

強豪国の選手たちにも、国によっては日本チームよりも、さらに過酷な条件の下で選考レースに臨んでいる。

そのため、1レースも外すことができなかっただろう。

レベルが上がっているというよりも、それぞれがレベル通りの力を発揮しているが故に、全体的にレベルが上がっているように感じた。

ただでさえ、上位に行けば行くほど些細なミスが命取りとなる。

今シーズンに至っては、些細なことが例年以上に順位を左右した。

ワールドカップ2戦目、リレハンメルでの15㎞クラシカル、インディビジュアル。

最後のレースのようだ。

その時を振り返っている今日に至るまで、「その男」が15㎞クラシカル、インディビジュアルで30位以内に入ったのは。

この時は27位くらいだったはずだ。

良い順位ではないが、流れとしては悪くない。

ルカと比べて確実に調子は上がっているからだ。

翌週のダボスに向けて、順調に仕上げていった。

そして、1ピリのターゲットレース、ダボス。

朝6時前くらいだっただろうか？

「その男」の姿は、真っ暗で人気のないダボス市内にすでにあった。

スタート時間が早かったため、いつも以上に早く起き、体を起こすために軽くランニングをしていた。

否応なしに気合が入っていた。

が

空回った。

一つ後ろの選手に抜かれた。

おかしい。

最後の周回に向かうときには二つ後ろの選手にも抜かれた。

結果は29位。

目標とする12位からは遥かに遅れた。

1ピリで12位に入ることができず、オリンピック出場権はこの時点では獲得できなかった。

しかし、まだチャンスはある。

年末年始にあるツールドスキーに参戦することになっていた。

落ち込んでいる暇はない。

ツールドスキーに向けて気持ちを入れ替えた。

9日間で7レース。

短期決戦だ。短期決戦で大切なのは勢い。

しかし、出鼻をくじかれた。

このシーズンのツールドスキーは、初戦の4.5㎞スケーティングを皮切りに始まった。

2レース目はスプリントスケーティング。

3レース目も会場を変えて、再度スプリントスケーティング。

会場が雪不足だったため、コースの設営が難しく、距離の短い種目に変更がとなった。

長距離を得意とする「その男」には苦手なスピード系の種目が続き、流れに乗ることができなかった。

始めの3レースは70～80位くらいが続いた。

4レース目からは、やっとディスタンス。

15㎞クラシカルマススタート。

28位だったが、トップとのタイム差が少なく、総合順位を一気に上げた。

5レース目。

35㎞スケーティング、パシュートスタート。

うまく周りの流れに乗ることができた。

総合で25位、35㎞スケーティング単体では21位。

しかし、総合、単体順位ともに12位以内にはまだ遠い。

6レース目。

10㎞クラシカル。

27位。

決して悪いわけではない。

数年前までは「夢のような話」だった、30位以内にコンスタントに入っている。

しかし、今求めているのは、当時夢のように思っていたそこではない。

最終レース。

スケーティング9㎞

9㎞のレースのうち、はじめの6㎞ほどはほとんど平地。

そこからスキー場を逆走するコースプロフィールだ。

この日までの総合タイムの良い順番でスタートしていき、一番初めにゴールした選手が、晴れてツールドスキーの覇者となる。

「その男」は23番目のスタートだった。

総合12位までは1分30秒ほど。

正直厳しいタイム差だった。

しかし、単体のタイムでは12位は十分に狙える。

なんといっても、3㎞近く上りが続く超がつくほどハードなコース。

「その男」が得意なのは、まさに上りである。

4人ほどで同時スタートとなったため、先頭を変えながら、前を追うのがセオリーだ。

スキー場の上り初めまで、タイムを落とさないようにしながら、いかに楽をしてたどり着くか。

例外なく、先頭を交代しながらレースが進んだ。

「その男」が先頭を引っ張り、後ろに下がった直後、異変が起きた。

集団についていけない。

スピードの出ている平地は、後ろを滑るほうがよほど楽だ。

さらにこの日は天候が悪く、風も吹いていたので、後ろにいる選手はいつも以上に楽ができる。

その平地ですらついていけなかった。

スキー場の上りパートに入っても、状況が全く変わらない。

ドンドン抜かれていく。

何を考えて滑っていたか、まったく覚えていない。

頭の中が真っ白だった。

総合32位。

その日単体のレースタイムは48人中45位。

ゴールしてから動けなかったのは、上り続けて体力がもうなかったからか？

それとも、自分の走りに絶望していたからか？

ゴール地点はスキー場の上のため、スタート地点まで車で降りていかなければならない。

「いつも通り」泣いていた、「その男」は。

泣きながら車までの道のりを歩いていた。

一緒に無言で車に向かう山口さん。

「その男」は、何とか言葉を振り絞った。

「山口さん、もう4年待ってください」

と。

何も言わずに山口さんはうなずいてくれたことが、悲しみに暮れていた「その男」にとって唯一の救いだった。

その後、一言言葉をくれた。

片づけを終え、宿に戻った。

シャワー室。

「その男」は一人で体を震わせていた。

悔しさからか。

悲しさからか。

ただの寒さからか。

どんなに温かいお湯を浴びても、とにかく震えが止まらなかった。

この時も何を考えていたかはあまり覚えていない。

ただ、体の震えが止まるまで、相当の時間を要したことだけはしっかりと覚えている。