第三百十三話　猫のお医者さん・季節の変わり目編（其三）

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あったかい。
とろんとした、あったかいスープの中にいるみたい。
柔らかい光を顔に感じて、あたしは少しだけ目を開けた。
大きなおおきな、人影がある。

「…ああ、気が付いた。よかった」

大きな手が、あたしの頭を撫でる。
誰だろう。あったかくて大きな手。
身体が重くて、動かすのも面倒だ。
だからあたしは、ただ寝そべって。
大きな手の感触を、楽しんでいた。

ああ、あたし、どうしたんだっけ。
どうして、寝そべってるんだっけ。

ああそうだ、あたしは猫になって。
雨の中を、ただひたすらに走って。

ねえ、あなた知ってるの、あたし。
あたし、猫になっちゃったのよう。

あたし。

…え？

そうだ、あたしったら。

がばりと起き上がる。目の前には大きな人の顔が。

「おっと、ごめん、ごめんよ、驚かせたかな」

大きな人、中年の男の人は、そう行ってあたしの頭から手を離した。

「まったく、私の家から走って逃げたのに、雨の中、また戻って来るなんてねえ」

あたしは手を、身体を見る。
白い毛に覆われた手と身体。
やっぱりあたしは、猫のまんまだ。
脱力して、あたしはまた、毛布の中に倒れ込んだ。

「ふうむ。全速力で私の足にぶつかったんだから、無理もない。どうだい、ミルクは飲めるかね」

男の人は、そう言って大きなボウルを持って来た。
そうして、その中に小指を入れて、

「ほうら」

あたしの鼻先に、指を近づけた。
ミルクの柔らかい匂い。じんわり鼻先に温かさが伝わる。
ぺろり、と、あたしは白い雫を舐めた。

「うまいかい」

途端に、おなかがぐうと鳴った。ひどくおなかが空いていたことに、あたしはようやく気付いたのだ。
あたしはよろよろと立ち上がり、大きなボウルに顔を突っ込んで、生ぬるいミルクをむさぼるように飲んだ。
きっとただのミルクなんだろう。でもあたしには、このうえなく美味しくて。
顔に飛沫がかかるのも構わずに、べちゃべちゃ、ごくごくと、飲んだ。

「ははは、そうか、うまいか」

男の人は笑って、あたしの背中を軽く撫でた。
御礼を言わなきゃね。

「にゃーおう」

「うん、うん、いいから飲みなさい」

あたしはすっかり安心しきって、すっかりミルクを飲み干した。
そうして、顔を見上げて男の人を見る。

ああ、目が大きくて、色の白い人。
グレーのツイードの三つ揃。
確かこの人、

「具合でも悪いんですかお嬢さん」

あたしをお嬢さんって、そう言った、あの人。
ねえ、そうでしょう。

「にゃーおう」

「さあ、すっかり飲んだら、ぐっすり寝るといい。まだ疲れているだろう」

男の人は、あたしの身体を大きな手で包んで、そうっと毛布の中に入れてくれた。

「じゃあ、おやすみ」

ああ、行っちゃうの。
グレーの後ろ姿を、ぼんやりと見送りながら、あたしはぼんやり考えていた。
いくつくらいの人かな。
あたしより十、いや二十くらい上かな。
そんな年上の男の人なんて、ちっとも興味なかったけれど。

やだ、馬鹿ねえあたし。
あたしは猫になっちゃったんじゃない。
もうそんなこと、どうでもいいのよ。
どうでも。

ミルクの匂いが、あたしの鼻にまとわりついて離れない。
目を閉じようとしたけれど、胸の奥底で、ちいさな何かが踊り出した。
あの人はどこ。
あの人。

「にゃーおう」

いつのまにか、部屋は真っ暗だ。
いや、暗いとこでひとりで寝るなんて。

「にゃーおう、にゃーおう」

ねえ、どこに行ったの。
どこに行ったのよう。

「にゃあーーおう」

あたしは毛布から這いだして、辺りを探し回った。
だだっ広い、しんしんと冷えてくる部屋の中を。

「にゃあああああおう」

「やれやれ、しょうがないなあ」

ひょい、と、あたしは抱き上げられた。

「じゃあ、一緒に寝るかね。ん？」

暗くてよく見えはしなかったけれど、あの人。
確かにあの人。

「にゃあおう」
「そうかい、じゃあおいで」

その人はあたしを、大きなベッドの枕の上に、そっと降ろした。
もぞもぞと布団に潜るその人の脇腹に、あたしは滑り込んだ。

「こらっ、そんなとこに入ったら、潰れちまうよ」

いいの大丈夫、ここがいいの。

「にゃうう」

あたしは、その人の脇腹にぴったりとくっついた。
フランネルのパジャマの感触。
この匂い。お父さんの匂いに似ている。でもちょっと違う。

「ゆっくりおやすみ、お嬢さん」
「なうう」

おやすみなさい。
あたしは、心からそう言って、フランネルのパジャマに顔を埋めた。
柔らかい感触に包まれて。
このうえなく安心しきって。

「ふるふる、ふるふる…」

喉が鳴って。
あたしは、ゆっくりと、眠りに落ちた。

　　＊　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊

「はっ」

目覚めは突然だった。
ここは何処。
ここは、あたしの部屋のベッドの上。
慌てて手を見る。合わせて十本の長い指。
頭をまさぐる。中途半端な長さのくせっ毛。

「あ、あたし、もしかして」

戻ったのか人間に。

「はあああ」

ばたり、と、あたしはベッドに倒れ込んだ。
夢だったのか。
全くなんて夢だろう。
猫の医者に診察されて、そして猫になっちゃって、そして…。
いったいぜんたい、何処からが夢で、何処からが現実なんだろう。

「ああ、あのひと」

ぼんやりと浮かんできたのは、あの男の人だ。
大きな手。生ぬるいミルク。フランネルのパジャマ。

「ゆっくりおやすみ、お嬢さん」

優しい声が、頭の中でやんわり響く。

「はあ…」

あんなにはっきり憶えているのに。
夢なんて。
あのひと。

「はああああ」

あたしは大きな溜息をついて、不意に壁の掛け時計を見た。

「うわああっ」

やばい遅刻だ。
あたしは猛然と服を着替え、髪もろくにとかさないまま、部屋を飛び出ていった。

　　＊　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊

「あれ、カンナちゃん、もう具合いいの」

そう聞かれるまで、あたしは忘れていた。
昨日まで、あんなに具合が悪かったのに。
今日はもう、きれいさっぱり治っている。
おかげで仕事ははかどった。
元気も出て来た。
昨日までのうっとおしい気分が、嘘のようだ。

「ねえカンナ、週末合コンセッティングしたからね」

そんな悪友の誘いを、あたしは快活に断った。

「えー、もうあの男なんか諦めてさー、もっといい男をさー」
「そうじゃないのよ、もうその人のことはいいの」
「え、そうなの」
「そう、そんなことより」

ふと、目の前を通過するグレーのスーツ姿。
あたしは思わず振り向いた。
ああ、違う、あのひとじゃない。

「…どしたの？」
「え、ううん、なんでもない」

訝る悪友の視線に構わず、あたしはまた、ぼんやりと思い出していた。
なんだか自分でもおかしい。夢の中の人のことを、こんなに考えてるなんて。

「さて、戻ろうか」
「うん」
「あ、今日はあたしが」
「え、ほんと、ラッキー」

ランチの支払いをしようと、鞄を開けると、

「…ん？」

見慣れない紙袋が、そこにあった。

「なんだろう」

白地に紺色の印刷。まるで木版画みたいな文字で、

「ネコマタ×診療所
　マタタビ茶　十五包　一日一回服用ノ事」

って書いてある。

「え、えええええええええええええ」

思わず叫んだ。

「ちょ、ちょっとどうしたの」

悪友が覗き込む。あたしは慌てて袋をしまい込み、

「い、いやなんでもないの」

と誤魔化した。
ちょっとどういうこと。
夢じゃなかったの。
じゃあ。

あのひとは。

　　＊　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊

夕陽が坂道を照らしていた。
あたしは早足で、あの診療所へと向かっていた。
コンビニのはす向かいの路地。ちょっと奥まったところの、古い門。

「あ…」

建物はあった。
しかしそれは、倒壊寸前の廃屋だった。
昔むかし、診療所だったのかも知れない。
でも、門から玄関までは草がぼうぼうで、入り込むことすら出来なさそうだ。

「やっぱり、夢、なのかな」

石造りの門が、夕陽を受けてオレンジに輝いた。
あたしの手の中の、薬袋も。

「ふう」

息をついて、くるりと門に背を向けた。
その時、

「よくなりましたか、お嬢さん」

背中に心地よい声が、降って来た。

「はっ」

振り向いて見た、その先には、

「なう」

見事なグレーの毛皮の、紳士然とした、
目のとびきり大きな、一匹の、猫が。

「なうー」

妙に心地よい声で、あたしに啼いて。
長いしっぽを、華麗にくねらせて。

夕陽の影のなかへと、歩いていったのだ。