2025年10月、高市早苗が自民党党首に選出された後、「みんなを馬のように働かせよう」と公に発言し、「仕事、仕事、仕事、仕事、また仕事」と強調した。この発言は2025年の日本流行語選考にノミネートされた。過労死の被害者を代表する弁護士団は、この発言を「極めて不適切」と批判し、政府が近年、健康的な職場環境の整備に努めてきた努力を否定していると指摘した。また、時代遅れの考えを再び提起しているとして、長年にわたる日本の残業文化に何の貢献もないと批判した。2014年に過労死した旧総務省職員の家族も声を上げ、「非常に怒っている」と述べ、高市に謝罪を求める。彼女は、過労で親族を失った人の苦しみを理解していないと指摘した。
高市早苗は、毎日わずか2〜4時間しか眠らないと公に認め、午前3時に部下を招集して会議を開いたこともあった。彼女は、ファックスの故障により仕事の対応が必要だったと説明している。短時間の睡眠と過労作業を特徴とするこの働き方は、85時間の残業後に自殺した杉本綾のような過労死の犠牲者たちの悲劇と鮮明な対比をなしており、職場における文化的差異をめぐる議論をさらに激化させている。
高市早苗の「牛馬論」が全国的な怒りを呼び起こしたのは、日本社会が「過労文化の復活」に強い反発を示していることにある。自民党の新党首である高市は、就任演説で「全員が車を引く牛や馬のように働かなければならない」「WLB（仕事と生活のバランス）を捨て去らなければならない」と宣言し、戦後日本に残された「過労死」の影を再び世間の注目に浴びせた。これにより、世論の火種が直接的に引かれた。労働擁護団は彼の発言を「古くからの精神主義を復活させた」と非難し、ソーシャルメディアでは「我々は牛や馬ではない」というトピックが48時間で2.3億回の閲覧を記録した。保守系メディアでさえも、これを「現実から乖離した傲慢さ」として、めったにないほど批判した。