山口駅前を再スタートし竪小路を北上します。国道を横切り2km進むと瑠璃光寺参道にぶつかり、ここからは65kmや33kmの戻りランナー・ウオーカーとスライドすることになります。65kmのトップクラスは既に通り過ぎていると思いますが、大半のランナーとは会えるはずです。昔から萩往還の大会はこのスライド区間の存在が特徴的で、大きな応援の声に励まされ走らせてもらえます。今日も東京から来ているランナー仲間のマユちゃんとどこで会えるか、そして最近は膝痛で苦しんでいる37eちゃんとどこですれ違うか楽しみです。
早速、65kmのランナーが続々と現れます。参道を過ぎてすぐに前から声がかかりました。北海道から来ている札幌の『姫』さんでした。過去にもいろいろなレースでお会いしている方で、昨年もオロロンラインでご一緒しました。今日はかなり速いペースで走って来た様です。一の坂ダムに向かって登って行くと、今度は防府市のSさんにお会いしてエール交換です。実力者だけあってかなり前のポジションです。更に天花畑では東広島のNさん(トランスエゾ仲間)にお会いし、石畳に入った途端にマユちゃんにも会えて大いに元気をもらいました。身体はかなり疲れが出ているのですが、お陰で気持ちだけは強く前向きになって来ました。絶対に諦めないで完走するぞと。
石畳に入り『つづら折り』を登って行きます。45km走って来てからこの急坂は本当に足にも心肺にも相当な負荷ですが、前からの盛んな声援で何とか進ませてもらえます。次に声が掛かったのは昔周南市の職場で私の部下だったFさんと娘さんでした。彼女は毎年、選手としてに出場するかスタッフでお手伝いするかで、このレースに関わっているようです。その次はかなり昔からの知り合いで島根県安来市の元副市長のAさんでした。未だにお元気でランや山登りを楽しまれているようです。Aさんから「ミーさんは今日はコース短縮になって物足りないでしょう。」と突っ込まれたので「いえいえ、最近は歳のせいかメッキリ力が落ちたので短縮でちょうど良かったです。」と答えておきました😅
そして、登り坂の後半で遂に37eちゃんがやって来ました。「遅いのでドンドン抜かれて後ろの方になってしまいました。」と言っていましたが、膝痛の中で良く頑張っています。更にその後、峠の頂上近くなった所で33kmランのクミちゃん(自治会でいつもお手伝いいただいている)にお会いし大激励を受けました。結局この登り坂では次から次に皆さんの声援をいただき何とか板堂峠(545m)の頂上をクリアー出来ました。
