楽天・藤平尚真投手（１９）が、開幕先発ローテーション入りをほぼ手中に収めた。高卒２年目ながら、大ブレークの予感が漂い始めた。
「０点で抑えたら負けることはない。一回から九回まで０点に抑えることが目標です」
１６日の阪神との練習試合（宜野座）と、２４日の広島とのオープン戦（コザ）に登板。２試合合計で６回無安打無失点と完璧に抑えた。則本、岸、美馬、辛島の同ローテ入り投手陣に続いて、持ち前の力を発揮した。
藤平株は急騰。１６日の同試合では、侍ジャパンの稲葉篤紀監督（４５）が視察。試合後、報道陣から両球団の中で最も印象に残った選手を問われると、藤平の名前を挙げ「闘争心があった。国際大会では熱い気持ちが大事。将来性も感じた」とうならせた。
右腕は中学時代にＵ－１５日本代表、高校時代にもＵ－１８日本代表に選出され「高いレベルで戦えた」と貴重な経験を得た。２０２０年東京五輪出場にも「自分の１、２年先輩や、１年下の後輩がメインになる。そこを目指したい気持ちは強い」と明かした。
一方で、置かれた立場は理解している。「プロの世界にはすごい投手がたくさんいる。もっと武器がないと生き残れない。自分は球速を求めるのではなく、打者が嫌がる切れと質のいい直球を身につけたい。そして、シンカーやチェンジアップのような逃げる変化球も覚えたい」。向上心の塊は、一歩ずつ“エースの階段”を上がる。 （広岡浩二）