決意の一発！ 阪神・大山悠輔内野手（２３）が３０日、「かりゆしホテルズボールパーク宜野座」で行われた先乗り合同自主トレで、今年初の屋外フリー打撃を敢行。２年連続となる“宜野座１号”を放ち、「やるしかない」と武者震いした。二塁でレギュラー獲りに挑む２年目。悲壮感すら漂う強い覚悟で、キャンプインする。
いよいよ始まるという覚悟、絶対に勝ち抜くという決意。取り組んできたことすべてを、沖縄の空へ解き放った。イの一番にアーチを架けたのは大山だ。気温１６・５度。南国の太陽の下、２年目のキャンプへ自ら号砲を鳴らし、腹を決めた。
「楽しみではないですね。そんなに甘いものではない。１日１日の勝負ですし、不安しかないですけど…。でも、やるしかないので。自分でしっかりやっていきたいと思います」
言葉には悲壮感すら漂う。ルーキーだった去年とは何もかも変わった。レギュラーへ成長を期待される今季。「２・１」までの１分１秒も無駄にせず過ごしたが、目の前に迫る勝負へ「不安」もある。自分を信じて、振り払うしかなかった。
午前１１時５０分。天気に恵まれ、先乗り自主トレ２日目でようやく屋外フリー打撃が実現した。北條とともに真っ先にケージへ。２３スイング目。高めのボールを振り抜き、左翼芝生席へチームの“宜野座１号”。スタンドに陣取った琉球マダムたちも「ワァー！！」と声を上げて拍手するほど、美しい軌道を描いた。
昨年も１月２９日に１発目をさらったが、あれは言うなれば名刺代わりの「ハイサイ（あいさつ）弾」。今年の１号は違う。広角に鋭くライナーを飛ばして計４９スイングで安打性１７、サク越えは「１」だったが、覚悟と決意の一発だった。
この２月に、自分の生きる場所を必ず勝ち取る－。守備でも、その意志が強くにじんだ。午前中に若手野手で行ったシートノック。迷いなく駆けていったポジションは「二塁」だった。二塁は１人。北條、植田、糸原の３人は遊撃へ回った。
「どうなるか分からないので、しっかり（二塁の）準備をしていかないといけない」と大山。久慈内野守備走塁コーチが２６日のテレビ出演で発した「セカンドで勝負させたい」という言葉に発奮したかのように、軽快な身のこなしとグラブさばきを見せた。西岡が遊撃でスタートする方向だけに金本監督ら首脳陣の期待は「二塁・大山」だ。昨季の二塁レギュラー・上本は昨年１１月に右足首の手術を受けた影響もあり、２軍（高知・安芸）スタート。ここで一気にモノにしてみせる。
「外で打つのは今年初めてだったので。ここからしっかり上げていかないといけない。（右方向へも）すごくいい感じで打てるときがあったので、よかったときのことはしっかりと継続しつつ、また新しい方法を見つけていきます」
自らを奮い立たせるような一発で、２カ月間のオフを締めくくった。３１日の休日を挟み、キャンプへ。必ずやる－。武者震いしながら、大山は今年も宜野座の中心になる。 （長友孝輔）
★昨年の大山
ドラフト１位として春季キャンプは１軍スタート。実戦１６打席ノーヒットと苦しんだが、２２日の紅白戦で藤川から１７打席目で初安打。三塁手候補だったキャンベルが故障離脱し、オープン戦は９試合に出場。打率・３３３を残したが、大きく育てたいチーム方針で３月中旬から２軍へ。６月下旬に昇格し、「５番・一塁」で出場した７月１日のヤクルト戦（甲子園）でプロ初安打となる決勝本塁打を放った。７５試合で打率・２３７、７本塁打、３８打点を残し、ＤｅＮＡとのＣＳファーストステージでは全３試合に一塁で出場。打率・５３８（１３打数７安打）、１本塁打、４打点だった。
★二塁手のライバルは…
昨季もっとも二塁で出場したのは１１５試合の上本（４８試合の大和はＤｅＮＡへＦＡ移籍）。西岡（１２試合）、糸原（１６試合）、植田海（４試合）らはキャンプは遊撃で練習する方向のため、２軍キャンプスタートの上本が最大のライバルといえる。ただ遊撃争いが二塁争いよりもハイレベルとなった場合、敗れた選手が二塁にまわってくる可能性も十分にある。