審神者の部屋から、じゅわ〜っと音がした。
その音は本丸において、だいたい二種類に分類される。
ひとつは「台所の安全な音」。
もうひとつは「主殿から聞こえてはいけない音」。
そして今鳴っているじゅわ〜は、明らかに後者だった。
へし切長谷部は、廊下でぴたりと足を止めた。
鼻孔に甘い香り。いや、これは甘いというより、焦げの手前の香ばしさ。
さらに、白い煙が廊下の天井近くにたまり始めている。
「……」
長谷部の眉間が、ほんの少しだけ深くなる。
本丸は平和だ。主が戻ってきてからなおさら、平和だ。
だが平和というものは、油断するとこうして煙になって現れる。
長谷部は歩幅を速めた。
主殿の襖の前で、さらに音がはっきりする。
じゅわ〜。
ぱちっ。
じゅわ〜。
中から、主の声。
∈(👁️___👁️)∋「お好み焼きっぺ❤️」
長谷部は一瞬、目を閉じた。
「……主」
返事がない。音だけは元気だ。
じゅわ〜。
長谷部は襖に手をかけた。
この時点で“嫌な予感”は確信に変わっている。
がらり。
「主！何してるんですか！！」
同時に、もくもく、と煙が顔面にぶつかった。
視界が白い。喉が若干いがらっぽい。
そして、畳の上に置かれた小さな卓の上で、鉄板が存在感を放っている。
主は――ナマズオマスクのまま、腕まくりをしていた。
ポーキースーツにエプロン。
その格好だけでもう情報量が多いのに、さらに片手にはヘラ。
∈(👁️___👁️)∋「長谷部〜、見てっぺ！丸いっぺ！」
丸い。
確かに丸い。
だが問題は、丸い何かが“鉄板の上で生きている”ということだ。
「……主、火は誰が付けたんですか」
∈(👁️___👁️)∋「オラっぺ」
「なぜ」
∈(👁️___👁️)∋「心が治ったからっぺ」
「心が治ったから火を使う、という理屈が分かりませんが」
言いかけた瞬間、鉄板の端から油がぱちっと跳ねた。
長谷部は反射で主の前に腕を出す。
「危ない！」
∈(👁️___👁️)∋「長谷部かっこいいっぺ〜」
褒められている場合ではない。
長谷部はまず周囲を確認した。
換気。窓。布団。紙。ぬいぐるみ。
この四畳半は、主のナマズオ文化が濃縮された聖域である。つまり可燃物の宝庫。
「主、まず換気を」
∈(👁️___👁️)∋「換気って何っぺ？」
「窓です。窓を開けてください」
主が立ち上がろうとして、ふらりとよろけた。
長谷部は即座に支える。
「……まだ重傷でしょう。何をしているんですか」
∈(👁️___👁️)∋「重傷は治ったっぺ！今は……お腹が重傷っぺ！」
「それは空腹という意味ですか」
∈(👁️___👁️)∋「そうっぺ」
長谷部は一度、大きく息を吸って――煙を吸いかけて咳き込みそうになり、急いで浅く吸い直した。
「主。台所は燭台切が」
∈(👁️___👁️)∋「みっちゃんは忙しいっぺ。だからオラが主殿で作るっぺ！」
「主殿は台所ではありません」
∈(👁️___👁️)∋「主殿は主のものっぺ！」
「……仰ることは分かりますが、火は別問題です」
じゅわ〜が、さらに元気になる。
鉄板の上の生地が、気泡をふくふくと育てている。
幸い、火の扱い自体は危険というほどではない。だが、この“主のテンション”が危険だ。
長谷部は窓を開け、煙を逃がしながら鉄板の位置を少し安全なところへずらした。
その間も主はヘラを持ったまま、きらきらした目（マスクの目）で見ている。
∈(👁️___👁️)∋「長谷部、先生みたいっぺ！」
「先生ではなく忠臣です」
∈(👁️___👁️)∋「忠臣先生っぺ！」
長谷部は言い返すのを諦めた。
主相手に言葉を整えていると、火の方が先に事故る。
「主。まず――具材は何を入れました」
∈(👁️___👁️)∋「キャベツと、さつまおいもと、モロコシ様（によく似たとうもろこし）と」
「……」
長谷部は、沈黙した。
「お好み焼きに、さつまおいもは一般的には入れません」
∈(👁️___👁️)∋「薩摩の本丸では一般的っぺ！」
反論が強い。
さらに主は、得意げに追加する。
∈(👁️___👁️)∋「あと、ナマズオパウダーっぺ！」
「何ですかそれは」
∈(👁️___👁️)∋「ナマズオ米を粉にしたっぺ！」
「それは米粉ですね」
∈(👁️___👁️)∋「ナマズオ米だからナマズオパウダーっぺ！」
長谷部は、頭の中で“危険度チェックリスト”を更新した。
火の危険より、主の料理観の危険が上がっていく。
「主。ひっくり返すのは俺が」
∈(👁️___👁️)∋「オラがやるっぺ！主の威厳っぺ！」
「威厳は火傷で証明するものではありません」
主はむっとする。
だがむっとしたままヘラを握りしめ、鉄板に身を乗り出した。
長谷部は主の腰を軽く押さえた。
「近い。油が跳ねます」
∈(👁️___👁️)∋「……長谷部、過保護っぺ？」
「忠臣です」
∈(👁️___👁️)∋「過保護忠臣っぺ」
長谷部は、心の中で短く念仏を唱えた。
本丸の秩序よ、ここに来い。
秩序は来ない。主の部屋には来ない。
「主。せめて手袋を」
∈(👁️___👁️)∋「いらんぺ！」
「いります」
「いらんぺ！」
「いります！」
押し問答の最中、鉄板の上で生地が不穏な音を立てた。
ぱちっ。じゅわっ。
――ぷす。
「……」
長谷部と主が同時に鉄板を見る。
一部、焦げた。
主がしゅん、と肩を落とす。
∈(👁️___👁️)∋「……心、また砕けたっぺ……」
「砕けていません。焦げただけです」
∈(👁️___👁️)∋「焦げは心っぺ……」
長谷部は額を押さえたくなった。だが押さえる暇がない。
主が焦げを“心の象徴”として受け取った瞬間、行動が読めなくなる。
「主。焦げは切り取れます」
∈(👁️___👁️)∋「切り取ったら主の人生みたいっぺ……」
「主の人生を食べ物に例えないでください」
主が、突然顔を上げる。
∈(👁️___👁️)∋「じゃあ長谷部が、主の人生の焦げを切り取ってっぺ」
「……分かりました」
受け入れてしまう。
それが長谷部の敗北である。
長谷部は手際よくヘラを入れ、焦げた部分を最小限に削り落とす。
香りはまだ良い。むしろ焦げの匂いが薄まった分、さつまおいもの甘さが立つ。
「……ほら。まだ食べられます」
主はマスクのまま、じっと見つめてくる。
∈(👁️___👁️)∋「長谷部、優しいっぺ」
「主に尽くすのが私の務めです」
∈(👁️___👁️)∋「じゃあ、ひっくり返してっぺ！」
「……はい」
長谷部は鉄板にヘラを差し込み、呼吸を整える。
一度で返す。ここで失敗すれば、主の心がまた“砕ける”。
「いきますよ、主」
∈(👁️___👁️)∋「うぺぺ！いけっぺ！」
勢いが余計だ。
長谷部は腕の力ではなく、手首の角度と重心で返した。
ふわり。
丸い生地が宙を舞うようにひっくり返り、鉄板へ着地する。
じゅわ〜〜〜！
「……成功です」
主が両手をぱたぱたさせる。
∈(👁️___👁️)∋「長谷部すごいっぺ！主の忠臣っぺ！」
「私は最初から主の忠臣です」
∈(👁️___👁️)∋「じゃあ、もう一枚焼くっぺ！」
「待ってください。今の一枚を食べてからです」
∈(👁️___👁️)∋「主は食べながら焼けるっぺ！」
「焼けません」
「焼けるっぺ！」
「焼けません！！」
長谷部の声が少し大きくなった。
その瞬間、主はきゅ、と静かになる。
長谷部ははっとして、言葉を切る。
「……すみません、主。怒鳴るつもりは」
∈(👁️___👁️)∋「長谷部が怒るのは、オラが危ないからっぺ？」
「……そうです」
主はしばらく黙っていた。
そして、ふいに小さく頷く。
∈(👁️___👁️)∋「じゃあ、今日は一枚にするっぺ」
「……賢明です」
長谷部の胸が、ほんの少しだけ軽くなった。
主の“無茶”がひとつ減るだけで、本丸の平和度が上がる。
そこへ、廊下から足音が近づいた。
「長谷部くん〜？」
声は、みっちゃん。
襖の隙間から覗き込んだ瞬間、光忠の瞳がすっと細くなる。
「……主。何をしているんだい？」
∈(👁️___👁️)∋「お好み焼きっぺ❤️」
「……うん。そう」
光忠は笑っている。笑っているが、笑っていない。
料理長の微笑みは、ときに太刀より鋭い。
長谷部は、即座に頭を下げた。
「燭台切光、すまん、主が――」
∈(👁️___👁️)∋「主が元気になったっぺ！」
「……うん。元気になったのは良いことだね」
光忠は部屋を見回す。
鉄板。煙。焦げ跡。米粉。さつまおいも。モロコシ様（によく似たとうもろこし）。
そして、長谷部を見る。
「長谷部」
「はい」
「君、振り回されてないかい？」
長谷部は一秒だけ迷い、そして正直に答えた。
「ああ、振り回されている」
∈(👁️___👁️)∋「長谷部は主の回転寿司っぺ！」
「意味が分かりません！！」
光忠が吹き出した。
「はは。うん、分かった。主。次からは台所でやろう」
∈(👁️___👁️)∋「台所はみっちゃんの城っぺ！」
「主殿も主の城だよ。でも火は僕の管轄だ」
「……ぐぬぬぬ」
光忠は、長谷部の肩をぽん、と叩く。
「長谷部くん、助かったよ。あとで何か美味しいもの作ってあげる」
長谷部は、救われた顔をしそうになって、慌てて表情を引き締めた。
「……ありがたく頂こう」
主が、焼けたお好み焼きを指差す。
∈(👁️___👁️)∋「長谷部、切ってっぺ」
「……はい」
結局、長谷部はヘラを取り、包丁を取り、皿を用意する。
忠臣は、主の心の回復を“切り分ける”役目まで背負う。
主は、最初の一口をほくほくと食べた。
∈(👁️___👁️)∋「……おいしいっぺ」
その声は、さっきまでの落ち込みが嘘みたいに柔らかい。
長谷部は胸の内で、そっと息を吐いた。
（主が笑ってくださるなら――）
その瞬間、主が言った。
∈(👁️___👁️)∋「明日はたこ焼きっぺ❤️」
長谷部の目が据わった。
「主！！」
光忠が笑いながら、長谷部の肩をもう一度叩いた。
「長谷部くん。頑張って」
長谷部は、天を仰ぎたい気持ちを必死で抑えた。
薩摩の本丸は平和だ。
ただし、主が元気になると――火力が上がる。
そして今日も、へし切長谷部は主に振り回されながら、
誰より真面目に“安全”と“愛情”を守っているのだった。