チリンチリン・・・
鳴り響く、扉についた鈴の音が、
とても懐かしい音色に聞こえる。
ここにはまだ、数回しか足を運んだことはなかったのに。
コーヒーを美味しく飲める喫茶ナッツ。
その入口で、
坂上千明は、感傷に浸りつつ、大きく空気を吸い込んだ。
「いらっしゃ・・おおっ！？」
以前はマスターが座って、コーヒーを飲んでいた場所、
そこに座っていたのは、マスターではなかった。
レンガのような濃い赤茶色のシャツに、紺色のネクタイ。
服装が以前より大人びて、というよりシックになっている。
ちらと髭を伸ばしているものの、顔つきは全く変わっていない。
千明を、ｍｔｇサークルに招待した、
ディンこと、丈がそこに座っていた。
「すーっごい懐かしい顔だと思ったら！！」
「いや、すみません。
伝えた通り、仕事先一度変わっちゃって・・。」
離島での職場から、異動になって、
ほぼ２年の歳月が流れていた。
千明は突然の異動により東京へと移っていた。
「うんうん。
積もる話もあるばってん、あろーばってん。
とりあえず、コーヒー飲む時間くらいはあるっしょ。」
「うん。 今日は仕事帰りだよ。」
夕方５時前後、
千明が初めてこの喫茶店に訪れたのも、
このくらいの時間帯だった。
よしよし、なんていいつつ、
丈が強引に席を指定する。
カウンター席の端っこ。
丈が先程まで座っていた場所のまんまえだ。
「今日はマスターは？」
「ん、もーすぐ帰ってくるかな。
『今日は釣り日和だ！』とかいって、
俺に店任せるっていう書置き残していきやがった。」
「はは・・。」
「それよりーだ。」
丈はコーヒーカップに注いだコーヒーを出しながら、
ずずい、と千明に顔を近づけた。
「ちかいちかい。」
「戻ってきたん？
それとも、出張でいるのん？」
「ん、戻って、きたよ。」
島での暮らしは・・・なんてちらほら文句もいっていた千明だったが、
所かわって東京に出ても、
結局は大差ない生活を送っていた。
もちろん、趣味とまではいえなかったが、
唯一行っていた散策は楽しかった。
いろんなお店に行って色々な食事をしたし、
ふらっと立ち寄ったお店で過ごす時間も楽しんだ。
それでも、地方出身の千明にとって、
東京は友人がいる場所ではなかった。
都会のど真ん中、というのも、あまり居心地がいいわけではなく、
苦い顔をしながら話す上司から、
以前の島での管理業務に戻れないかと話が来た時に、
すぐに首を縦に振ったという。
「ほうほう。
と、いうことは、多少なりとも、カードゲームに興味をもったと。」
丈が、千明の目の前で少なくとも３杯目のコーヒーに手をつける。
「話がだいぶ飛んだ気がするけど、そうだね。
人と会話をしながら楽しめる場所に憧れがあるよ。」
「でも東京ならいくらでもあったろーに。」
「んー・・。」
そう、東京でも、散策をしばらくしているうちに、
カードショップを見つけたことがあった。
そうして見つけたショップに数箇所、入ってみたのだ。
１件目は、沢山の種類のカードを取り扱っており、
初心者の千明には、何が何だか理解ができていなかった。
２件目は、残念ながら、ｍｔｇを取り扱っておらず。
３件目は、ｍｔｇをメインで取り扱うお店で、
入った瞬間にようやく見つけた、千明も心踊ったのだが、
お店のイベント時間にくるお客さんは玄人ぞろいで、
なかなか、話しかけてよさそうな雰囲気をつかめず、
結局、千明はイベントデビューすることなく、
東京暮らしが終了していた。
「勿体なー！！
俺っち、大会とかイベントとかガンガン行きたいわ！
ああ行きたいわ！
よーっし、サッチー俺と変わろう。いや変わろう。
俺が東京で遊んでくるから、サッチーはここでレジ打ちな！」
「いやいや、俺仕事してたし。」
サッチー、そう呼ばれるのも２年ぶりだった。
初めてあった時も合わせ、２回しか顔を合わせていない千明に対し、
丈は親しみを込めてその名前を呼んでいた。
千明も、
まるで昔ながらの友人に会ったような、
そんな錯覚を起こす。
「んじゃ、カード知識も技術も、まだまだなんもってとこか。」
「うん。
あ、カードは色々・・買うだけ、買ったんだけどね。」
すすっていたコーヒーカップを置き、
鞄の中からごそごそと取り出す。
Ｍ１３、ラヴニカへの回帰、ギルド門侵犯、ドラゴンの迷路、
Ｍ１４、テーロス、神々の軍勢・・。
それぞれが１，２パックずつ。
それとデッキセットがひとつ。
丈がそれを取り上げ、
デッキセットと千明を何度も見比べる。
「・・ジェイスVSヴラスカて。
モダンでもやる気なのかねサッチー・・。」
「モダン？」
「んっん、このデッキセットは手を出すのが早かった感がある。
まあ、美味しいカードがあることは間違いないけど、
それはさておいて、だ。」
千明のコーヒーカップの中身がないことを見て、
丈は２杯目のコーヒーをコーヒーを注いだ。
余談だが、
丈はカフェオレはあまり好きでないらしく、
コーヒーに砂糖だけをいれて飲むのが好きだという。
千明のオーダーも聞かずに、
自分好みの味付けでカップを差し出すあたり、
既に千明は客扱いされていなかった。
「サッチーは、つまりはあれだね？
ここにコーヒーを飲みに来たのではなく、
マジック、をしにきたのね？」
丈にとっては、大事な、大事な質問。
その質問に、
千明はついでもらったコーヒーを大事に飲みながら言葉を紡ぐ。
「正しくは、コーヒーを飲みながら、
マジックザギャザリング、を楽しみにきたんだよ。」
「ＯＫ、ＯＫ、おっけー！！！」
「ちょ・・。」
興奮したように、高らかな声を上げながら、
丈は千明の背中をばんばんっと叩いた。
その行動により、コーヒーカップからいくらか茶色の水玉が飛び出したが、
お店の仮主はまったく気にした様子がない。
「ん、今日はあれだ。
そのコーヒーは俺のおごりだな！
そして場代も持ってけドロボーだ畜生ー！」
「ええ・・？！
まあ、うんありがたいけど。」
思い切り上機嫌となった丈は、カップの残りをを口にいれると、
４杯目のコーヒーをついで、それもゴクリと一気に飲み干した。
「よし、今日こそは初心者講習だな。
サッチーが《差し戻し》を有効利用出来るように、
思いっきりしばいちゃる。」
「《差し戻し》？」
「いいから。」
「ちょ、店・・！！」
他の客がいないことをいいことに、
丈はカウンターを片腕ひとつでバランスをとって飛び越えた。
そうしてコーヒーカップを手に持つ千明を再び強引に捕まえ、
以前、カードを広がしていた個室へと誘う。
慌ててパックを回収し、その個室に入った千明は、
前と変わらないその場所に、
最初にみた光景が眼前に広がり、
懐かしさを感じていた。