２０２３年７月２１日（金）午後５時１５分 熊本県阿蘇市
１８．大分15:23発→熊本18:30着 特急あそぼーい！／熊本行き キハ１８２－１００１
阿蘇山を見ながら、阿蘇を後にする特急列車。残す距離もそうだが、この先にも見どころは待ち構えている。タイミングを逃さないようにしておきたい。
阿蘇の山をズームアップさせてみよう。世界有数のカルデラを形成し、なかなか開けた…。ごめん、まとまらない。
この『あそぼーい！』は赤水に停車した。特急が停車する駅にして、駅舎は待合室しかない無人で小ぶりなもの。調べればこの駅舎、かつての駅舎が熊本地震で被災された跡地に再建したものらしい。
豊肥本線は国道５７号と並走している。地震で崩落した橋が近くにあるということだが、しばらくすると現れた。この阿蘇大橋そのものは国道３２５号の橋となる。
復旧に当たっては隣接地を経ていくこととなり、２０２１年に新しく開通することとなった。このコンクリート橋はなかなか地面から高く、結構なスリルがありそうだ。
さあ、そろそろ豊肥本線の"名物"。スイッチバックを前にして、風力発電のプロペラが遠目に林立してきた。
そして見どころとなるスイッチバックに差し掛かる。赤水から立野までは高低差が大きいため、この進行方向でいえば一気に下ることができない。キハ１８３は停止すると、運転士が４号車から１号車へ移動する。
進行方向を変え、立野にかけてゆっくりと下っていく。篠ノ井線（姨捨）や旧信越本線（二本木、現：えちごトキめき鉄道妙高はねうまライン）と異なり、そのままバックするには危険。眼下の国道５７号もまた、熊本地震で被災しているという。
肥後大津，熊本方向からの線路が合流すると、そろそろ立野の駅だ。
立野では４分停車する。隣ではこれからスイッチバックを登っていく、キハ２２０の普通が備えていた。
立野のＪＲホームは１面２線式であり、行先ごとに線路が使い分けられている。運転士はホーム上を、１号車から４号車に向けて再度移動する。
２０２０年に復旧したＪＲに対し、直通する構造の南阿蘇鉄道は全線復旧が２０２３年まで要していた。この南阿蘇鉄道からＪＲへの直通も同時に開始され、立野ではスイッチバックを経ることがない。
そのまま山を下っていき、建物が多くなってきた。観光的要素もそろそろ終わりを迎えることとなり、熊本まで最後の"追い込み"にかかる。３号車のカフェも営業を終えることとなる。
肥後大津からは電化されており、熊本に向けて普通の本数が多い。南阿蘇鉄道が乗り入れてくるのはここまでとなる。熊本空港へのアクセス鉄道も、ここから分岐する予定だ。
熊本市内に入っており、光の森に停車。単線のまま続いており、ここまで来ると交換待避も多く。この『あそぼーい！』も特急でありながら停車駅が多い。
この区間が電化される以前、ディーゼル機関車牽引によって電車特急『有明』が水前寺まで乗り入れていた。電化開業後は特急『有明』がそのまま肥後大津まで乗り入れ、九州新幹線開業まで続いていた。周辺は集合住宅ばかりで、非電化当時の様子はどうだったかと…。
特急車両のマスコットキャラクター、犬の『くろちゃん』こと『あそ くろえもん』。この４両編成に合計１０１体いるというが、探す余裕はとてもない。
熊本から１つ手前の、その名も『平成』で交換待避する。入ってきた普通は８１５系であり、多くの乗り降りがあった。
最後に新幹線と鹿児島本線が合流し、豊肥本線も高架へ上がる。大分から阿蘇を経て九州を横断し、熊本まで乗ってきた旅も終わる。
別府を始発として、大分から乗ること１８７分。熊本の豊肥本線ホームに到着すると、そのまま回送となった。
ここまで乗ってきた、運転席を上に設けて前面展望型としたキハ１８３。今回はたまたま豊肥本線制覇に合う時間だったのだが、乗れてよかったと思う。これにて『ぐるっと九州きっぷ』の目的はほぼ果たしたことだ。
そんな熊本の在来線ホームは、やや変則的に切り欠き形状を持つ２面６線式となる。基本的に鹿児島本線と豊肥本線は、ホームが分けられることとなるかと。
階段から降りたコンコースも、高架工事完成後は初めてだったりする。１０年前（２０１３年９月）は新八代から熊本をスルーして大牟田まで乗ったため、今回はじっくりと見ていきたい。
（つづく）