２０２１年１１月２１日（日）午後３時２９分 福島県いわき市・いわき駅に到着
原ノ町から８１分。乗ってきた普通は水戸行きであるため、１７分停車した後で乗り続けることもできる。特急へ乗り換えてもよいが、その場合は東京まで乗り続けるほかに選択肢はない。ついでにＥ５３１系のうち５両編成はワンマン運転に対応するため、車端部の側面に確認用カメラが取り付いていた。
(現)ＪＲ常磐線特急券：いわき→東京 ２５５０円
せっかくの機会である。そのまま特急へ乗り換え、東京へ直行することとした。２０１５年改正から常磐線の特急は全席指定となり、料金体系も一新。座席未指定でも事前購入の料金は変わらないので、券売機や窓口で指定をとるのが正解。最後の新幹線自由席も同時に購入し、全てが出そろった。
乗車券が長距離にわたるため"途中下車"が可能であり、特急に乗車するため空いた時間を生かすべく外へ。１０年弱前に工事中だった北口の広場は、普通車用のロータリーとなって…。
南口の駅ビルも１０年弱の時を経て、４階建てから増築するように姿を変える。どうもホテルが新しく入るようだ。ひとまず何か探そうとするならば、近くにある『ラトブ』で探すこととなる。
特に欲しいものは思い当たらず、ここまでの疲れもあるので戻るとしよう。
ホームにいたのはＥ５０１系の普通で、これから乗る特急より先に発車する。１０両編成と５両編成が４本ずつという希少な車両であり、そもそもは"通勤用車両"として登場した経緯を持つ。ここで逃したという結果は痛いのだろうか。
２０．いわき16:18発→東京18:43着 特急ひたち２２号／品川行き モハＥ６５７－５
ということで、特急はＥ６５７系の１０両編成で統一。偕楽園の梅を連想させる赤みがかったカラーリングだ。当初はいわきを運用北限とする計画だったそうで、紆余曲折を経て最終的に仙台まで１０両編成のまま乗り入れている。
車内デッキは濃い色の木目模様となっており、高級感ある雰囲気でお出迎え。客室は明るい木目模様と白い天井、黒色の座席でコントラストがはっきりしている。普通車の照明はいずれも白色系だ。
座席は可動式枕とコンセント、背面には大型テーブルとフックがそれぞれ１席ごとに設置。棚のランプは指定席用で、いわきを発車した時点では空席を示す赤色が多く点灯していた。緑色は埋まっていることを示し、黄色はこの先で乗車があることを表している。
水戸まではこまめに停車していく。いわきからは逆方向ながらやはり１０年弱前以来であり、ある程度景色は見ているもの。それにしても全席指定の特急とは…、むしろ近鉄特急で慣れていたのがよかったのか。
さて時刻は午後４時半を回っている。１１月下旬となればこの時刻で周囲が暗く、外の景色はこれ以上眺められなさそうだ…。
…いつしか寝ていたらしい。なおいわきで乗り捨てた普通に乗り続けた場合、水戸へは５分差で逃げ切ることとなる。
水戸からは一気に上野までノンストップで進んでいく。ここからは区間運転の『ときわ』が設定され、そちらの停車駅である程度遠近分離を図った格好だ。指定席ランプは緑色が多く灯っており、ここから黄色になることはないだろう。空席を示す赤色も、少々ながら見られた。
すると同時進行の別チームから報告があり、北陸本線の『しらさぎ』へ乗車したという。北陸のほうへも足を延ばしたのだろうか？
こちらは茨城県から関東平野を南下しながら、外を見れば雨が降ってきている。あちらは米原に到着したようで、雨は降っていないらしい。
日暮里で岩沼以来となる東北本線との合流を果たし、そのまま上野まではすぐ近い。地上へ降りる線路も上野東京ラインが全盛の現状では、あまり乗らなくなりそうだ。
もはや上野は終着駅にあらず。ここから東京まで直通する線路が２０１５年改正で開通し、常磐線も品川まで乗り入れるようになった。さあ、もう少しだけ乗り続けよう。
（つづく）