そばにいて
１．クラスメイト 1
「優花！ おっはよー」
優花の前の席に座って、くるりと向きを変えたのは、本城絵里。
高校に入学してすぐに仲良くなった優花の親友第一号だ。
「夏休みなんて、あっという間だよね。うちの大学生のアネキ
なんてさまだ夏休み続行中なんだよ。ずるいと思わない？ 夕べ
飲みすぎたとか言ってさ。あーーん。はやくあたしも女子大生に
なりたーい」
絵里はぷにぷにした柔らかそうな頬を肘をついた両手で支え
ながら口を尖らせる。
夏休みにも何度か一緒に遊んだので、久しぶりというわけでは
ないが彼女の尖った唇がいつもと違う感じするのはなぜだろう。
それに、なんだかきらきらしている。
「ねえねえ、絵里。もしかして、グロスつけてる？ 」
優花は絵里の唇を穴が開くほどじっと見つめながら訊いた。
「えへへへ。わかる？ 実は、内緒なんだけどさ……」
絵里が教室内をきょろきょろ見渡し声をひそめる。
「あのね、それがさあ、アネキの化粧ポーチの中からひとつだけ
拝借してきちゃったんだ」
「ええええ！ ダメだよ、勝手に使っちゃ」
「平気平気！ だってアネキったら、すっごくいっぱい持ってるん
だもん、ひとつくらいもらったってわかんないって」
絵里は優花だけに聞こえるようにこそっと言って、大きな目を
くりくりと動かした。
「ねえねえ、次の休み時間に、優花にもつけてあげるね」
「ええ？ わたしはいいよ。いいってば」
優花は絵里の突飛な申し出にのけぞりながら、顔の前で
ひらひらと手を振る。
「なに遠慮してんのよ。なくなったらまた別のを借りてくるから
大丈夫だって」
絵里はさっそくポケットをさぐって、本日の戦利品を優花の目の
前にかざした。
透明のチューブに入った明るいピンクのそれは、どこか大人の
香りがするようだ。
「ね、かわいい色でしょ？ 」
「う、うん。でも……。絵里はグロスに負けないくらい美人だし
とても似合ってるからいいけど。わたしがつけたらきっと変に
なるよ。絶対に似合わないって。わたしには薬用リップがちょうど
いいんだってば」
優花はグロスを前に、急に自分に自信をなくしていく。
「ほら、また優花の尻込みが始まった。優花ったら、自分のこと
ちっともわかってないんだから。もう一度よーーーく鏡見なさいよ」
「かがみ？ 」
優花はきょとんとした顔で、瞬きを繰り返した。
「そう。優花はかわいいの。磨けば光るんだから。素材としては
クラスでも一、二を争うくらいにはいい線いってるし」
「そ、そうかな……。でも、誰もそんなこと言わないよ。妹には
ブスブスって言われるし、よしな……いや、近所の男の子にも
小学生の時、さんざんブサイクって言われてからかわれていたし」
ついつい口がすべりそうになるのを押しとどめて慎重に言葉を
選ぶ。優花はまだクラスの誰にも、吉永君と同じマンションに
住んでいることを言ってないのだ。
いろいろ詮索されるのが嫌だったからというのが一番の理由。
それに、本当に同じ中学出身なの？ と疑われるくらい疎遠な
関係だから、今さら昔はそれなりに仲が良かったなどとは言い出し
にくいというのもある。
ところが優花の話を聞いた絵里がだんだん真っ赤に顔を
紅潮させて。
目が吊り上がり、鼻息も荒く、みるみる逆上していくのがわかる。
「ひっどーい！ 誰？ 優花をからかった奴って誰なの？ 今から
あたしが文句言いに行ってやる！ 」
「ああああ、絵里、落ち着いて。昔のことだから、もういいんだってば」
そうだった。うっかり忘れるところだったが、絵里は誰よりも
正義感あふれる生真面目な性格が、時折顔をのぞかせることを
今頃になって思い出したのだ。
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