紅茶、飲みませんか
１．お店、はじめました その１
看板の用意はこれでよし。
ドアの横に立てかけた焼き板に白いペンキで書いた文字は、『紅茶、飲みませんか』
今日からオープンするこの店の名前だ。
白いエプロンをつけて、長い髪をひとつに結ぶ。シュシュの色は薄いブルー。
背筋を伸ばし、いらっしゃいませとつぶやいてみる。
だめだだめだ。もう少し大きな声を出さなければ。
「いらっしゃいませ」
これくらいでいいかな。うん、これなら大丈夫。誰もいない店内によく通る透明な声が響き渡る。
背中側にあるエプロンのリボンを整え、裾のフリルもきれいなドレープが出ているかを確認する。準備は完ぺきだ。
レースのカーテン越しに外を見る。公園から続く雪道は、朝日に照らされて、きらきらと輝いている。
誰かがやってくるのを待った。
五分たち、十分たち、いつしか三十分たっても誰も来なかった。
宣伝のビラを配らなかったから、今日から店がオープンすることを誰も知らないのだ。あるいは、この家が小さすぎて、誰にも気づいてもらえないのかもしれない。
仕方ないか、まだ一日目だもの。
椅子に深く腰を掛け、ふうっとため息をついた。
「ごめんください」
外の冷たい風がすっと部屋の中に入ってきた。あ、お客さんだ。
「いらっしゃいませ」
あわてて立ち上がり、ドアの隙間から顔だけのぞかせているその人を笑顔で迎え入れる。
「あの……。私なんかが入ってもいいんですかねえ」
遠慮がちにその人がたずねる。
「ええ、どうぞどうぞ。中にお入りください。外は寒いですから」
「ありがと。じゃあ、遠慮なく。あらあら、かわいいお店。いつの間にできちゃったのかしら。気が付かなかったわ」
その人はよいしょと言って、黄色い椅子に腰を下ろした。
「紅茶、ください。あったかいのをね」
「わかりました。少しお待ちください」
水の入ったコップをその人の前に置き、カウンターの向こう側に回った。
「ねえねえ、お店のお姉さん。ミルクにしますか、とか、レモンにしますか、とか。ほら、普通、早口でいろいろきくじゃない？ ここはそうじゃないのね。どんな紅茶が来るのかしら」
その人は椅子から身をななめにしながら質問してくる。
「ふふ、そうですね。こちらの店では紅茶をお持ちするとき、お砂糖、ミルク、レモン、はちみつ、シナモン、しょうが、あと季節のフルーツを刻んだものを、一緒にお出しするようにしています。ポットでサービスさせていただきますので、一杯目、二杯目と、さまざまなお味を楽しんでいただけたらいいなと……」
「へえ、そうなんだ。なんだか楽しみだわ。で、この店、いつからあるの？」
その人が室内をきょろきょろ見まわしながら言った。
「今日からです。オープンしたばかりなんですよ」
「え、そうなの？ どうしてまた、こんなところに？」
「この村が好きだったので」
「これはまた、変わった人もいるものだわ。私なんか、早くこの村から出たいと思いながら、いつの間にかこんな年になっちゃって。もう今さら、どこへも行けはしないけどね」
どこか遠くを見るような目をして、その人が話し続ける。
「都会にいる息子が一緒に住もう、なんて言ってくれるけど、多分、お嫁さんはいい顔しないしね。気兼ねしながら暮らすんだったら、この村で気ままに過ごす方がいいんじゃないかって、そう思ってるの」
その人はシュシュと似た色をした手編みのショールを外し、ガラスのコップに入った水を一口飲んだ。
「お待たせいたしました。こちらの紅茶はすぐにお飲みいただけます」
砂時計を置いたりはしない。ちょうど飲みごろになった物を提供するのだ。
テーブルにポットやカップ、すべての容器を並べて置いた。食器はすべて真っ白。ワンポイントで浮かび上がったレリーフ柄の模様は木の葉の形だ。
「あら、ありがとう」
その人はそう言って、カップに紅茶を注いだ。
「いい色ね。それに香りも。そういえば、紅茶の種類も選ばなかったけど、メニューもないわね」
「はい。当店はこの紅茶一種類だけ、お出ししています」
カウンター横の壁に貼ってある小さな手書きのポスターをそっと指し示す。
「あ、ほんとだ。ごめんなさい。何も見てなかった。壁に貼ってあるのね、メニューはありませんって。ますます不思議な店だわ。ではさっそく、いただいてみましょう」
その人は紅茶にふうっと息を吹きかけて、ゆっくりとカップに口を寄せた。
「ああ、おいしい。私の好きな香りよ。何をいれようかしら。そうね、はちみつにしましょうか」
木のスプーンではちみつをすくいカップに落とす。ゆるゆると混ぜて、一口、また一口と飲む。
「身体がぽかぽかとあったまるわね。優しい甘さ。はちみつは大好きよ。そうだ、あなたの名前、聞いてなかった。なんておっしゃるの？」
「私、ですか？」
予想外の問いかけに驚く。店に入って店員に名前を聞くことなど、これまでに自分自身が経験したことなどなかったからだ。
けれど、それを拒む理由もない。心を落ち着けて、カウンター越しにその人に向かって言った。
「桜野(さくらの)……美桃(みもも)、と申します」
「みもも？」
予想通りの反応だ。物心ついたころから様々な人が同じ声を上げた。
「はい。美桃、です」
「へえ、かわいい名前。で、どんな字を書くの？」
「……美しい、果物の桃です」
たとえ文字の説明だとしても、自分のことを美しいと言うようで、こういうのは苦手だ。
けれど親には感謝している。珍しい名前のおかげで、すぐに憶えてもらえるし、友達にも恵まれたからだ。
「桜に桃。春らしい、素敵な名前ね」
元の名前は山田美桃。桜野さんと結婚して、名前だけとんでもなく女子度がアップしてしまった。
「じゃあ、みももさんって、呼んでもいい？」
「あ、はい」
「私は日浦小夜(ひうらさよ)。さよって呼んでね」
さよさんはにこっと微笑んで、二杯目の紅茶をカップに注ぎ始めた。
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