第五十四夜｜探したんやけん
六右衛門のもとを出たあとも、鷹はすぐには飛び立てなかった。
空は晴れている。
小姫と金長がいる方角も分かっている。
翼を広げれば、すぐに行ける。
それでも鷹は、六右衛門の言葉を胸の中で繰り返していた。
『身を引くことと、逃げることは違う』
『小姫の前から、何も言わずに消えることを、優しさやと思うな』
鷹は二匹の幸せを願っていた。
その気持ちに嘘はない。
金長にとって、小姫は大切なたぬきだった。
小姫が金長を見つめる目も、鷹はずっと知っていた。
ならば自分が離れればいい。
そう思った。
けれど昨日、小姫は何度も自分の名を呼んだ。
金長も山を歩き、自分を探していた。
鷹が作ろうとした二匹の形の中には、二匹の気持ちが入っていなかった。
鷹はようやく翼を広げた。
＊
その頃。
小姫と金長は、昨日とは違う山道を歩いていた。
「今日も探すん？」
金長が聞いた。
「探す」
「どこにおるか分からんのに？」
「分からんけん探すんやろ」
小姫の返事は早かった。
金長はそれ以上、何も言わなかった。
昨日も二匹で探した。
鷹がよく翼を休める木。
小姫が以前、足を滑らせた崖。
三匹で雨宿りした岩陰。
どこにもいなかった。
「鷹ー！」
小姫の声が山へ響く。
返事はない。
「鷹！ おるんやろ！」
また返事はなかった。
小姫は唇を噛んだ。
「なんで返事せんの」
金長は空を見た。
「聞こえてないんかもしれん」
「聞こえとる」
「なんで分かるん」
「分かる」
根拠などなかった。
それでも小姫には、鷹が遠くへ去ったとは思えなかった。
近くにいる。
声も届いている。
なのに姿を見せない。
そんな気がしていた。
「私、なんかしたんかな」
小姫が小さく言った。
金長は答えられなかった。
「邪魔者や言うたん、まだ気にしとるんかな」
「鷹が勝手に言うただけやろ」
「ちゃんと違うって言えばよかった」
小姫は立ち止まった。
「もっと、ちゃんと言えばよかった」
金長は小姫を見た。
いつもなら、鷹がいなくてもそのうち戻ると言っただろう。
けれど今日は言えなかった。
鷹は昨日、戻らなかった。
今日もまだ姿を見せていない。
金長にもようやく、いつもとは違うことが分かり始めていた。
そのとき。
頭上で、大きな翼の音がした。
小姫が顔を上げる。
木々の隙間を影が横切った。
「鷹！」
鷹は少し離れた枝へ降りた。
いつものように、小姫のすぐそばへは来なかった。
小姫は鷹を見上げたまま、動かなかった。
探していた。
会いたかった。
無事な姿を見たら、それだけで安心すると思っていた。
けれど実際に鷹を見つけた瞬間、胸に溜めていたものが一度に溢れた。
「どこ行っとったん！」
鷹は何も言わなかった。
「昨日も呼んだんよ！」
「……聞こえてた」
小姫の顔が変わった。
「聞こえとったん？」
「うん」
「ほな、なんで返事せんかったん！」
鷹は嘴を伏せた。
「少し、考えたかった」
「何を？」
鷹は答えなかった。
小姫は怒っていた。
けれど、その目の奥には涙があった。
「勝手におらんようにならんといて」
声が震えた。
「私ら、探したんやけん」
鷹が顔を上げる。
小姫の隣には金長がいた。
二匹で自分を探したのだ。
自分が望んだはずの二匹が、二匹で鷹を探していた。
金長が鷹を見た。
「小姫、昨日からずっと空ばっかり見よったぞ」
「金長、それ言わんでええ！」
「ほんまやろ」
小姫が金長を睨む。
その顔を見て、鷹の胸の奥で張り詰めていたものが、ほんの少し緩んだ。
二匹の間へ戻ってよいのかは、まだ分からない。
これからどうすればよいのかも分からない。
それでも。
黙って消えることだけは違う。
鷹は枝から降りた。
小姫と金長から少し離れた地面へ。
「ごめん」
小姫はすぐには返事をしなかった。
やがて鼻をすすり、そっぽを向いた。
「……遅いわ」
怒った声だった。
けれど小姫は、もう空を探していなかった。