第五十一夜｜見えとる
次の日。小姫は昨日より少し早く金長のところへ来た。
「金長、鷹来た？」
挨拶より先に聞かれて、金長は首を振った。
「来てない」
「……そっか」
昨日、金長は言った。そのうち来るやろ、と。けれど鷹は来なかった。
「探しに行く」
「どこ探すん？」
「知らん」
「知らんのに？」
「知らんけど、待っとっても来んもん」
小姫はもう歩き出していた。金長はその背中を見て、あとを追った。
川上の林。古い松の木。岩場。鷹がよく翼を休めていた場所。小姫は思いつく場所を順に回った。
「鷹ー！」
声が山へ響く。返事はない。
「どこ行ったんよ……」
金長は黙って小姫を見た。昨日までなら、鷹が一日姿を見せないくらいで、こんなに気にしただろうか。金長にも分からなかった。ただ、小姫が何度も空を見上げるから、自分まで空を見るようになっていた。
「俺も探す」
「え？」
「二匹で探した方が早いやろ」
「……うん」
二匹は歩きながら、何度も鷹を呼んだ。
「鷹ー！」
今度は金長も声を張った。
「おるなら返事せえ！」
返事はなかった。
けれど、鷹には全部見えていた。
二匹よりずっと高いところ。山の大きな木の枝に止まり、鷹は朝から二匹を見ていた。小姫が金長のところへ来たことも、自分がいない空を見上げたことも、二匹で川へ向かったことも。そして今、自分を探していることも。
全部、見えていた。
「鷹ー！」
小姫の声に、鷹の爪が枝を強く掴んだ。
ここにいる。
そう返せばいい。翼を広げて降りれば、それで終わる。小姫はきっと怒るだろう。金長は「どこ行っとったんや」と笑うかもしれない。また三匹に戻れる。昨日までのように。
けれど鷹は動かなかった。
金長の言葉を知っているから。
『大切なたぬきです』
六右衛門から聞いた、あの言葉。金長は小姫を大切に思っている。なら、自分が間にいる必要はない。二匹が幸せなら、それでいい。そう決めたはずだった。
「鷹ー！」
また小姫の声がした。
鷹は下を見た。小姫が空を見上げて、自分を探している。
自分がいなくなれば、二匹は自然に二匹になる。それが一番いいと思っていた。
なのに、どうして小姫は自分を探している。
どうして金長まで一緒に探している。
鷹の胸に、初めて別の考えが浮かんだ。
俺がおらん方がええと思っとったんは、俺だけなんか。
その瞬間、鷹は首を振った。
違う。
小姫が自分を探していることと、金長が小姫を大切に思っていることは別だ。一緒にしてはいけない。期待してはいけない。
そう言い聞かせても、目を逸らすことはできなかった。
やがて日が傾いた。
「今日はもう戻ろう」
金長が言った。
「暗うなる」
「……うん」
二匹が歩き始める。小姫は何度も振り返った。そして最後に、もう一度だけ空を見た。
鷹には、その顔が見えていた。
けれど小姫には、鷹は見えなかった。
鷹は二匹の姿が見えなくなるまで、ずっとそこにいた。
その夜。鷹が一匹で戻ると、仲間の狸が待っていた。
「鷹」
鷹が振り向く。
「六右衛門様が、明日来いと」
鷹は黙った。六右衛門が何のために呼ぶのかは分からない。ただ胸の奥には、今日見た小姫の顔が残っていた。自分を探して、何度も空を見上げていた顔が。
鷹は静かに答えた。
「……分かりました」