第三十三夜 回想編
長
「……誰や」
六右衛門は、目の前の狸を睨みつけた。
その狸こそ、この津田を取り仕切る長。
狸界隈で、その名を知らぬ者はいない左衛門であった。
しかし。
六右衛門は知らなかった。
「おっさん、誰や」
左衛門の眉が、わずかに動いた。
「おっさん……」
「なんで、わいを助けたんな」
六右衛門の目の奥は、まだ鋭く尖っていた。
左衛門は何も答えなかった。
火にかけてあった鍋から雑炊を椀によそい、六右衛門の前へ差し出した。
「ほれ。腹減っとるやろ。まずは食え」
「そんなもん……」
六右衛門はぷいと横を向いた。
ぐぅぅぅぅ。
腹の虫が、盛大に鳴った。
左衛門は何も言わない。
六右衛門も何も言わない。
ぐぅぅぅぅ。
もう一度鳴った。
「……」
「無理せんでええ。食え」
左衛門は六右衛門の手元に椀を置いた。
湯気と一緒に、美味そうな匂いが立ちのぼる。
六右衛門はごくりと唾を飲み込んだ。
それでもしばらく椀を睨んでいたが、やがて、おずおずと手を伸ばした。
ひと口。
その瞬間だった。
「……！」
感じたことのないうまさが、身体を突き抜けた。
冷え切った腹の奥へ、温かさが染み込んでいく。
もうひと口。
「あっち！」
慌てて口を離す。
それでもすぐ、また雑炊をかき込もうとする。
「慌てるな」
左衛門は腕を組み、目を細めた。
「雑炊は逃げん」
六右衛門は聞いているのかいないのか、夢中で食べ続けた。
美味い。
美味い。
美味い。
冷たい雨に奪われたものが、ひと口ごとに身体へ戻ってくるようだった。
気づけば椀は空になっていた。
六右衛門は最後の一粒まできれいに食べると、椀を置いた。
そして。
改めて左衛門を睨みつけた。
「……あんたも物好きやな」
「何がじゃ」
「なんで、わいを助けたんな」
左衛門は六右衛門を見た。
さっきまでの柔らかな目ではなかった。
「目の前にある命を守らんで、狸の長が務まるかい」
六右衛門の眉が動いた。
「……長？」
左衛門は静かに答えた。
「わしは左衛門」
そして六右衛門をまっすぐ見た。
「この津田の長や」