第六夜 回想篇
商売繁盛 二
大和屋の暖簾をくぐる客は、日に日に増えていった。
「この色、ええなあ」
「こっちも見せてもらえる？」
「この前買うたんが良かったけん、また来たんよ」
一人が一人を呼び、その一人がまた誰かに話す。金長が町へ落とした小さな噂は、もう金長が歩き回らなくても、人から人へ渡るようになっていた。
茂右衛門は朝から大忙しだった。
染め場へ行ったかと思えば客に呼ばれ、品を包んだと思えばまた次の客が来る。
金長は店の隅から、その様子をじっと見ていた。
――忙しそうや。
客が増えれば茂右衛門は喜ぶ。
それは間違っていなかった。
けれど、あっちへ行ったりこっちへ来たり。座る暇もない茂右衛門を見ているうちに、金長は思った。
――俺にもできること、ないんか。
染物には触るなと言われた。
染め場にも入るなと言われた。
ならば、それ以外をやればいい。
金長は辺りを見回した。
店先には落ち葉。隅には荷をほどいたあとの紐。棚の下には小さな紙くず。
――あるやないか。
まず箒を持った。
今度は戸も確認する。
閉まっている。
――よし。
以前のように落ち葉を店の中へ飛ばすわけにはいかない。
せっせ、せっせ。
掃いて、集めて、外へ運ぶ。
次は紐をまとめる。包みを片付ける。客が帰ったあとの座布団がずれていれば、前足で押して戻す。
少しくらい曲がっていても、金長には真っ直ぐに見えた。
「……なんやこれ」
戻ってきた茂右衛門が、妙な向きに並んだ座布団を見た。
金長は得意げに座っている。
「お前か」
金長は胸を張る。
茂右衛門はしばらく座布団と金長を見比べ、笑った。
「まあ、ええわ。ありがとな」
金長の尻尾が揺れた。
それから金長は、できることを次々に見つけた。
掃除、片付け、客が来れば茂右衛門を呼びに走る。茂右衛門が何かを探していれば、一緒になって店中を探す。
頼まれてもいないのに、とにかく働いた。
ある日には、店先で客を迎えていた。
「まあ、狸がおる」
客が足を止める。
金長はちょこんと座ったまま、逃げない。
「ここの狸なん？」
「いつの間にか居ついてしもうてな」
茂右衛門が笑う。
「かわいいなあ」
頭を撫でられた金長は、少しだけ偉そうな顔をした。
そのうち、
「狸のおる染物屋」
とまで言われるようになった。
金長を見たくて寄る者もいた。
染物を買いに来たはずなのに、まず金長を探す客までいる。
「今日は狸さん、おらんの？」
そんな声が聞こえると、奥から金長が顔を出す。
「あ、おったおった」
なぜか喜ばれる。
金長にはよく分からなかったが、客が笑い、茂右衛門も笑っている。
ならば、それでよかった。
いつしか、静かだった大和屋には毎日のように人の声が響くようになった。
暖簾は朝から夕方まで何度も揺れ、茂右衛門の手には以前よりたくさんの銭が残るようになった。
ある晩。
店を閉めた茂右衛門が、帳場で銭を数えていた。
金長はその横に座っている。
「金長」
呼ばれて顔を上げる。
「最近な、大和屋、えらい繁盛しよるんぞ」
金長は首を傾げた。
知っている。
誰よりも知っている。
「不思議なもんやなあ。急に評判が広がって」
金長は知らん顔をした。
茂右衛門は銭を置き、金長の頭を撫でた。
「お前が来てからやな」
金長の耳が動く。
「福でも連れてきたんか？」
茂右衛門は冗談のつもりで笑った。
けれど金長は、その言葉を胸の奥へ大切にしまった。
福なんて大それたものではない。
ただ、恩を返したかっただけだった。
助けてもらった命で、茂右衛門を少しでも喜ばせたかった。
それだけだった。
金長は茂右衛門の手に、そっと頭を押しつけた。
「なんや。甘えたになったんか」
違う。
けれど、それを伝える言葉はまだいらなかった。
賑やかになった大和屋の夜。
一人と一匹は並んで座っていた。
金長の小さな恩返しは、いつの間にか店いっぱいの笑い声になっていた。