第五夜 回想篇
商売繁盛 一
「ここの染物がええって聞いてな」
その言葉を聞いた瞬間、店の隅で丸くなっていた金長の耳が、ぴくりと動いた。
「……うちの？」
茂右衛門は不思議そうな顔をしながら客を招き入れた。客は並んだ染物を眺め、やがて一枚を手に取った。
「なるほど。聞いた通り、ええ色やな」
「ありがとうございます」
客は染物を買い、銭を置いて帰っていった。
ちゃり。
金長の耳が、また動いた。
――来た。
自分が町で「大和屋の染物はええぞ」と言った。その言葉を聞いた誰かが、本当にここまで来たのだ。
――できた。
飛び上がりたいほど嬉しい。けれど自分の仕業だと知られるのがなんとなく照れくさくて、金長は目を閉じた。
「なんや金長。今日はえらい大人しいな」
金長は寝たふりをする。
「……寝とるんか」
茂右衛門が帳場へ戻ると、金長の尻尾が、ぱたんと一度だけ床を叩いた。
翌朝。
金長はいつもより早く大和屋を出た。
一人来た。
なら、もっと言えば、もっと来るかもしれない。
町角で人に化けると、井戸端で話していた女たちへ近づいた。
「大和屋の染物、知っとるか？」
「大和屋？」
「そうや。色がええ。丁寧や。……とにかく、ええぞ」
「どこにあるん？」
金長が固まった。
場所を説明することまで考えていなかった。
「あっちや」
「あっちって、どっち？」
「……あっちの、もうちょい向こうや」
女たちが顔を見合わせる。
「それじゃ分からんわ」
笑われた。
人に化けることはできても、人らしく話すのはまだ難しい。
それでも一人が、
「大和屋やな。覚えとくわ」
と言った。
金長の顔が、ぱっと明るくなった。
それからというもの、金長は毎日のように町へ出た。
市場で人が話していれば、
「大和屋の染物はええぞ」
茶屋で休む人を見つけても、
「大和屋、知っとるか？」
道を尋ねられたときでさえ、
「寺ならそこを右や。それとな、大和屋の染物はええぞ」
「いや、わしが聞いたんは寺や」
「寺もええけど、大和屋もええぞ」
「なんやお前」
金長は真剣だった。
ただ、少々しつこかった。
けれど、その不器用な一言は少しずつ人の耳に残っていった。
「あの大和屋いう店、知っとる？」
「染物がええらしいな」
「わしも聞いたわ」
金長が直接話したことのない人まで、大和屋の名を口にするようになった。
そして数日後。
また一人、見慣れない客が暖簾をくぐった。
「評判を聞いて来たんやけど」
茂右衛門が顔を上げる。
「評判？」
その翌日にも客が来た。
「丁寧な仕事をする店やいうて聞きまして」
また次の日にも。
「ここが大和屋さん？」
茂右衛門は首を傾げた。
長く商いをしてきたが、こんなふうに知らない客が続けて来ることはなかった。
「なんや最近……えらい大和屋の名前が広まっとるな」
店の隅で金長が毛づくろいをしている。
「誰が言うてくれよるんやろな。ありがたいことや」
ぺろぺろ。
「なあ、金長。お前は知らんか？」
金長の前足が止まった。
一瞬だけ。
そして何事もなかったように、また舐め始める。
ぺろぺろ。
「……お前に聞いても分からんわな」
茂右衛門は笑って仕事へ戻った。
金長はそっと顔を上げ、その背中を見た。
客が来るたび、茂右衛門は忙しくなる。
けれど。
「ありがとうございました」
客を送り出す茂右衛門の顔は、どこか嬉しそうだった。
それを見るたび、金長の胸も嬉しくなった。
――もっとや。
もっと大和屋を知ってもらおう。
もっと茂右衛門を喜ばせよう。
翌朝。
まだ茂右衛門が戸を開けるより早く、金長はこっそり大和屋を抜け出した。
今日もまた、町のどこかで。
「大和屋の染物はええぞ」
一匹の狸が、人の姿を借りて歩き回る。
その小さな恩返しが、少しずつ、少しずつ。
大和屋へ人を運び始めていた。