黄昏時の賑わう永代橋をすぎて、両国外れの相模屋までおきわは佐吉を送って行った。
重く曇った空に七つの鐘が鳴るまで、ぐずぐずと身の回りの物を畳んだり包んだり、時を引き伸ばすように過ごして、二人で長屋を出た。
何も知らぬ長屋の女達が、仲良くお出かけかぃと冷やかすのに笑顔で答えて。
近くの天神社にお参りしたり寄り道しつつ、ひょろりと上背のある佐吉に、小柄なおきわは寄り添って歩いた。
途中佐吉が、蒸し返すようにおきわに言いかけるのをおきわは遮って。
あたしも江戸を離れて、下総の兄さんのとこに行くのが楽しみだわと明るく笑うのだ。
佐吉に迎えが来たのは三月前。
どこで調べ上げたものか、両国端の鰯下問屋相模屋の老番頭が、丁稚を伴ってひっそり尋ねて来た。
佐吉は深川の裏路地で酔って蹲ってる所を、地元の悪奴に蹴られて懐まで取られ、怪我をしてるのを、おきわに助けられた。
おきわは千住の飯盛女郎あがりで、年季開けに深川に流れてきて、新川町の一膳飯屋の女中をしている、三十路も近い女だった。
佐吉を長屋に連れ帰ってから二年近く。
佐吉は博打も深酒も控えて、長屋の差配の世話で、盤台担ぎの乾物売りとして、働きに出て暮らした。
自分の事を佐吉は、博打と遊びの度が過ぎて放り出された半端者さぁとしか、おきわに話さなかった。
おきわもそれ以上の詮索をしなかった。
飯盛り女郎上がりの自分が、まがりなりにも堅気のお店者風の男と、夫婦まがいに暮らせるのが嬉しくてたまらない。
年も下で気の弱いひょろりとした佐吉が、足取りもおぼつかなく盤台を担いで出かけるのを、まつわり付くように世話をするのが喜びだった。
長屋の人達も始めは、
弟みたいな若い男を引き込んだと噂もしたが、佐吉の優しい丁寧な挨拶や。
おきわが佐吉の爪を切ってやったり、髪のほつれを直してやったりと、いじらしいほど世話をするのを見れば。
人には色んな昔もあるよぉ、佐吉さんはいい人さぁと、気の強い姉さん女房と、気弱い年下の亭主と、
からかってもそれ以上陰口もきかず、良くしてくれる。
飯屋に働きに出るときは毎日、近くの天神様に、今のささやかな幸せが、どうぞ続きますようにと願いをしていたのに・・
番頭は、慇懃に相模屋へ戻るようにと伝えに来た。
相模屋は相模の海産品や昆布・鰹節等を商う問屋で、両国端では大店であった。
先代が亡くなると、後妻のおもとが取り仕切り、自分の腹を痛めた次男の松蔵を可愛がる。
奉公人の前でも佐吉を面罵して、佐吉は荒れて家を開ける日も増えていった。
けれど弟の松蔵は兄想いで、家を出た佐吉の様子を気遣い、密かに捜していたのだ。
実の弟のように優しく、何時も一緒に遊んでくれた兄さんだ。母親の気持ちは嬉しくとも、兄が辛い思いをしているのが心苦しい。
おもとが亡くなると、松蔵は長男である兄に相模屋を継いで欲しいと思い決めて、番頭を使いに出したのだ。
おまいさんが相模屋さんの跡取りとは、思っても見なかったよっ、良かったねぇ。
おきわは泣いて喜んだ。
自分の役目はもう終わった・・
この人を相模屋に送る事が、最後のおつとめだ。
きわは決心するとそう覚悟を決めた。
幸せな思い出の残る長屋も出て行こう。下総の兄さんなんかいやしない。
それでも嘘をつかきゃ、佐吉の実家に戻る気持ちが鈍る。
道の向うに、相模屋の商い行灯が遠くに見えてくる。手代が外に出て、佐吉を迎えようと辺りを見回している。
それじゃ佐吉つぁん、気張って商いに励みなさいよっ。
蓮っ葉に言い捨てておきわは横を向く。
佐吉はそれでも、心細げにおきわの袖を掴んだ。
おきわ・・俺ぁ身代が欲しいんじゃねぇよっ、お前のことは何とかするつもりだ。ただ、弟の気持ちに応えたいと思って・・
まったくあんたはぐずだよねっ、
呆れ返るぐずだぁね。
目の前に堅気の大店が転がってるっていうのにさ。あたしも面倒くさい男がいなくなって、せいせいなのさぁ。
ほらっ、風呂敷に仕立て直しの着物も入ってる。さっさと持って、向こうで生きておいきっ。
盤台担ぎなんか、お前に勤まるもんじゃねぇのさ。
おきわは侮るように吐き捨てた。
佐吉は背中を叩かれて、
うな垂れながら相模屋の方へ、とぼとぼと歩んでいった。
するりと背を向けて離れながら、
おきわの頬にはほろり涙が零れた。
馬鹿野郎だよっ、お店に戻って釣り合うお店から嫁を貰って、弟さんと商いを広めるのがあんたの勤めだ。
あたしは勤めを果たしたんだから、今度はあんたが自分の勤めを果たすんだ。
自分に言い聞かせるように呟いても、
涙がまたほろりと零れる・・
一膳飯屋の残り物を持ち帰っても、佐吉は嬉しげに向かい合う膳を喜んでくれた。
明け方に問屋に出かける佐吉の身支度や、盤台の世話をやくのは、どんなに眠くても嬉しい思いだった。
人には分ってもんがあるのさぁ。
二年も女房気取りで世話が出来て、人並みの幸せを味わったんだから、あたしや果報もんだぁ。
おきわは袖で涙を拭うと、へっと云うように微笑んだ。晩秋の暗い空から、雨がぱらぱらと肩に降りかかった。
まったく空も泣きべそかぃ。
雨の中を永代橋の袂まで小走りで歩んでくると、おきわはもう一度だけと、振り返った。
同業のお旦那衆に引けを取らぬようしっかりねっ、
おまいさん・・
霧のような雨の中で雨宿りに駆け込む人達。
その人並みを割るように走ってくる人が見えた。裾を端折って両手を振って水を蹴立てて走ってくる。
おきわぁぁ、お店は弟にやってもらうよぉ。話はつけてきたんだぁ、おれぁお前と暮らしてぇんだぁ～。
佐吉だった・・
おきわは、
まったくなんて馬鹿でぐずな人だぁね。
大声出してみったくないさぁ、びしょぬれじゃないかぃ・・
そう呟きながらも、降りしきる雨の中で、
佐吉の痩せた身体を力一杯受け止めた・・
おまいさん・・
まだ、ちょっと回復しませんで、記事の整理しつつ再掲載でお茶を濁してますの。
寒さ一段と厳しくなりそうです、皆様もご自愛くださいね。