azure ⑤

目的地の天壌院はアタシの村からは丸々一日をかけて辿り着く位の場所にある。

私達は村が耕していた田畑を越えて山へと入っていき、 竹林の中を二人して歩いていた。
時たま強い風を受けた竹が大きくしなっていた。
太陽が勢いよく駆け上がる前に天壌院を目指して歩き始めていた私達はようやく目的地に半分過ぎまで来ていた。

二人で歩いている時に私が話しかけるとソラもまた笑い慣れてない笑顔で返してくれた。
その中で段々と私はソラのことが理解できていた。

私が行く先を指して道の説明をソラにした。

「この先に谷があって吊り橋があるの、それで河の下流に私が住んでいた村があるの。」
「そこにミコトの家族がいるのか？」
「うん、でも行かない。会ったら何を言われるかわからないし。」
「そうか、」

ソラとの会話に夢中になっていた私は足元に転がる拳ほどの大きさの石に躓いてしまう。
しかし巨人の時と違って私は地面とは接触せずにソラに抱きかかえられた。

「気をつけろ。」
「ご、ごめん。」
「気にするな、案内役が怪我されたら面倒なだけだ。」

不意の接触に顔を赤らめる私にソラは注意一つと厭味を一つ言い放った。
しかしこれが彼なりの優しさだと理解している私は笑顔で返すことが出来た。

「うん、」

刹那、私達の後ろから一段と強い風が吹いた。
風の強さでよろめいた私とは違ってソラは体を硬直させて歩くのをやめる。
歩みを止めたソラを見やると彼の顔から笑顔が消え去り、巨人と相対した時のような無表情な顔へと変化していた。

「どうしたの？」

その表情にアタシが躊躇いつつも声をかける。
しかしソラは私を見向きもせずに刀に手をかける。
そして彼は小さく私に囁く。

「隠れていろ、どうやら俺に用がある人物らしい。」

その言葉の意味を理解する前にトンッと軽い音で私はソラに突き飛ばされた。
私が突き飛ばされて数瞬もたたない内に目に見えるほど歪んだ風がソラへと襲い掛かった。
その風を浴びたソラは何とか飛ばされないように体を屈めたが風は気が抜けば大の男でさえ吹き飛ばされただろう。
それが身軽な女なら尚更だった、しかし風は少し離れただけの私には何の被害も無かった。
理由が分からず辺りを見回すと風によって一本の道が出来ていて道はアタシ達の後ろから一直線に向っていた。
その異常現象と先ほどのソラの言葉が一本に繋がった。

（呪われた武器！）

「ソラ！」

声を絞り上げて呼ぶ私の声を無常にも掻き消した風は十秒程度で収まるが安堵する前にスラリとソラは刀を抜いた。

「何者だ？」

そう言うと誰かがこちらに向ってくるのがわかった。
暗闇に包まれていた体が足元からゆっくりと日に当たり表われた人物に私は言葉を失った。