桐生（きりゅう）駅は群馬県内のＪＲの駅としては最東端に位置しており、島式ホームを２つ有し、１番線から４番線まで存在する。
全てのホームは高架の上に設けられており、コンコースには売店も有りと、割と大きな印象を受ける駅である。
今回の目的の路線「わたらせ渓谷鐵道」は、１番線が発着ホームになる。
ホームで待っていると、１両編成の銅（あかがね）色の気動車が、ディーゼルエンジンを唸らせながらゆっくり入線してきた。
車体の前部には、群馬ＤＣのヘッドマークが掲げられている。
車両の入り口付近に立っている車掌に「ぐんまワンデーパスＳＰ」を提示し、早速車両に乗り込む。
１両編成の列車（この場合「列車」とは正しい表記になるのだろうか？）に乗るのは、生まれて初めてかもしれない。
この列車で、終着駅の「間藤（まとう）」まで向かう。
車両に乗ってすぐさま、進行方向右側のクロスシートを陣取る。
この戦法ついては学習済みだ。理由は後ほど述べる。
わたらせ渓谷鐵道は、元は国鉄足尾線であり、足尾銅山から産出される銅の輸送の為にひかれた路線として、日本国内でも最重要な産業路線の一つに挙げられていた。
しかし足尾銅山が閉山した後は徐々に赤字路線となり、国鉄からＪＲに変わって、小さな駅が何駅か開業されたにも関わらず、廃止となった。
と同時に第３セクター管理の、わたらせ渓谷鐵道わたらせ渓谷線（以下「わ鐵」）として、心機一転開業された。
「わ鐵」になってからは、イベント列車（トロッコ列車）を走らせるなど、観光路線としての道を歩み続けている。
また、地元の学生やお年寄りの重要な交通手段としても、この路線は重宝されていることだろう。
しかし、経営状態は決して良いものでは無いらしい。
「わ鐵」になった後も、何度か廃線の危機に面したということだ。
８時８分。
列車は定刻通り、ディーゼルエンジンをフル稼働させて、終点の間藤に向けて出発した。
電車よりスピードは遅く、環境にも優しくないかもしれないが、私は気動車が大好きだ。
電車にはない、このエンジン音、この振動。
気動車に乗るのも好きだが、走る気動車を見るのも好きだ。
ひなびた風景の中、ポツンと１両か２両編成の気動車が現れて、走り抜けてゆく姿は何とも絵になる。
そして何よりも「気動車」という言葉自体が良い。哀愁を感じる。「ディーゼルカー」という言い回しも然りだ。
一方の「電車」という言葉、嫌いではないのだが、それに比べれば何だか味気なく感じてしまう。
わたらせ渓谷線は、足尾線開業以来から、全線通して単線・非電化路線である。
トロッコ列車は、ディーゼル機関車のＤＥ１０が牽引する。
（２０１２年４月には、自走型のトロッコ車両も登場している）
桐生駅を出発した列車は、しばらく両毛線と同じ線路の上を走る。
渡良瀬川の鉄橋を越えて最初の駅「下新田（しもしんでん）」を出発した後は、
大きく右にカーブし、両毛線と別れたかと思うと、次は東武桐生線と並走する。
次の駅「相老（あいおい）」は、その桐生線との接続駅である。
相老を出ると桐生線と別れ、すぐさま上毛電気鉄道の線路の下をくぐる、という、序盤からめまぐるしく変わりゆく線路の流れを楽しむ事ができる。
列車は「大間々（おおまま）」という駅に着いた。ここで列車の交換が行われる。
車庫が有り、今乗車している車両と同じ色をした、何両かの車両が出番を待っている。
駅舎寄りの引込み線に、トロッコ列車が停留しているのも見えた。
この駅から乗車してくる乗客も少なくない。
駅舎は木造の割と大きな建屋で、思わず目がそちらに行ってしまう。
大間々駅には「わ鐵」の本社も置かれており、この路線の主要な駅である。
大間々を出発してから、いよいよこの路線の見せ場を迎える。
進行方向右側に、渡良瀬川の美しい流れが姿を現してくる。
これが、私が車両に乗り込んで真っ先に右側に陣取った理由である。
線路の流れを楽しんだ後には、清流の風景がこれでもかと言うほど存分に楽しめる。
線路は、渡良瀬川と、国道１２２号線との間に沿ってひかれている。
桐生から間藤方面に向かう場合は、右側に渡良瀬川、左側に国道がしばらくの間並走する。
線路は、不規則に蛇行する渡良瀬川に忠実に沿っている為、大小関わらずカーブが多数存在する。
川の上流に進んでいく為、自ずと上り勾配も続くことになる。
その為、スピードを出せる区間がかなり限られている。
カーブに差し掛かるたびに、車輪とレールとが軋み合う音が響く。
列車は、ゆっくり、しかし力強く、渡良瀬川の渓谷を突き進んでゆく。
大間々の次に、「上神梅（かみかんばい）」という駅に着いた。
車内放送にて、この駅の駅舎は大正元年に建てられ（昭和初期に増築）、国の登録有形文化財に登録されているとの案内があった。
美しい印象の駅名に恥じないような、確かに大変歴史のありそうな木造駅舎は、思わず見とれてしまう。
渡良瀬川の景色を３０分程楽しんだ後、「神戸」と書き、「ごうど」と読む駅に着く。
この駅については後ほど詳しく述べる。
神戸を発車するとすぐ、車内放送にて長いトンネルに入る事を聞かされる。
この辺りが、観光路線らしい振る舞いだ。
ＪＲ上越線では、清水トンネルに入る旨の放送などありはしなかった。
それにしても長いトンネルだ。全長５キロはあるらしい。
１０分程かかって、やっとトンネルを抜けた。
その途端、列車は長い鉄橋を渡り始める。
この鉄橋にて、渡良瀬川越えを慣行するのだ。
鉄橋を渡りきった後は、進行方向左側に渡良瀬川を臨むことになる。
この先はしばらく自然豊かな、秘境と呼んでも遜色無いような地形を走り抜ける。
「原向（はらむこう）」という小さな駅に着いた。ここはもう栃木県だ。
駅を発車してしばらく進むと、車窓は今までの風光明媚な景色から一変する。
見えてくるのは、
連なる巨大な廃墟…
爪痕が残ったままの、所々はげあがった山々…
足尾銅山が衰退していったその姿をまざまざと見せ付けられる。
この車窓に、何とも言えない哀愁を感じた。
美しい渓谷の先にあるのが、このような世界だとは…
この先、何度同じ景色を見ても、その度同じ哀愁を感じるのであろう。
桐生から１時間半足らず、
ようやく列車は小さな終着駅に着いた。
１時間半というのは、高崎線だと上野から本庄まで乗った場合にかかる時間である。
高崎～本庄間の距離は約８２㎞。
一方、わ鐵の桐生～間藤間の距離は約４４㎞。
まったく随分のんびりとした路線だ。
しかし遅いことが全く嫌にならない、不思議な路線だ。
ホームに降りると、比較的涼しく感じる。
この駅は、結構標高の高いところに位置するようだ。
ようやく間藤に到着したわけだが、今回の旅の目的地はここではない。
終着駅の、さらに向こう側だ。
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