現在、ＪＲ東日本で動態保存されているＤ５１ ４９８の現役時代の姿です。
様々な意見・見解があろうかとは思いますが、私的には保存というのは例え動態で実践投入されているとはいえ、正式にはあくまでも ”保存“ 。厳密に言えば現役の第一線からは退いているので、このような表記の仕方をしています。そういう意味で言えば、現在、ＪＲや私鉄線上で走っているＳＬは全て “営業車両ではなく保存車両” という扱いで良いと思います。
さて、このＤ５１ ４９８ですが、撮影場所は八高線の毛呂駅。八高線にも客レが走っていたんだと感慨深げに眺めていたのですが、実はこれ、イベント列車。撮影日が昭和４７年１０月７日ということで、ピンと来た方もいるのではないでしょうか。
その前に、Ｄ５１ ４９８の履歴を雑駁にお伝えしますと、Ｄ５１ ４９８は昭和１５年に当時の鉄道省鷹取工場で製造され、岡山機関区に配備。山陽本線を中心に運用が始まるのですが、戦後になって吹田機関区に転属。活躍の場が西から東へ移ります。ただ、その頃になると東海道本線も電化が進捗していますので、東海道本線での活躍はそう長くは続きませんでした。実際に、吹田は２年ほどしか配備されず、昭和２８年に平機関区に転属、以降は転属は重ねられますが、東日本での活躍が続きます。
最終配置は坂町機関区ですが、高崎第一機関区が最終配置とする媒体もあるようです。高崎はあくまでも貸し出し扱いのようで、正式な最終配置は坂町機関区という説が正しいようです。
なお、平機関区時代には京都鉄道博物館で静態保存されている８６３０号機と、新津機関区配置時代に同じくＪＲ東日本で動態保存されているＣ５７ １８０号機と、そして山口線での運用を終えて京都鉄道博物館で余生を過ごすＣ５７ １号機と僚機であったことがありました。
高崎第一機関区に貸し出されたのは、画像の八高線列車を牽くため。
鉄道開業１００周年を記念して、八高線に蒸機列車を走らせる企画があり、その牽引機に抜擢されたのが４９８号機でした（他に１００２号機も牽引）。
運転区間は八高線全線で４日間運転され、その年の１２月に廃車されます。
そのまま解体になる予定でしたが、群馬県月夜野町（現、みなかみ町）に無償貸与されて、上越線後閑駅で静態保存されることになりました。
それから１５年後。
国鉄は民営化されてＪＲになるわけですが、ＪＲ東日本では蒸気機関車の復活を模索する動きがあり、時同じくして横浜市から「開催を予定している横浜博覧会で蒸気機関車を走らせたい」という打診があり、ＪＲ東日本も正式にＳＬ復活運転のプロジェクトをスタートさせます。様々な保存機の中から、当初は交通博物館に静態保存されているＣ５７ １３５号機が復元の筆頭候補だったのですが、「出来れば、最も世間に知られた機関車の方が良い。だから、デゴイチが適任ではないか」という声が上がり、調査の結果、茨城県つくば市に保存されている７０号機とこの４９８号機が最終選考に残り、保存状態とスタイルが決め手となって４９８号機がレストアを受けることに決まりました。
昭和６３年、ヨーロッパからオリエント急行がやって来ることを耳にしたＪＲ東日本は、「復活の狼煙を上げる最高のステージ」ということで、全国を回っていたオリエント急行の国内最終運転に間に合わせるようにレストア工事を急ピッチで進めた結果、同年１２月に上野－大宮間でオリエント急行を牽引して復活しました。後補機にＥＦ５８ ６１が付き、沿線のボルテージは一気に高まりました。なお、横浜博覧会でのＳＬ運転は諸事情で中止されています。
本物のオリエント急行をＪＲ線上で運転させるなんざぁ、バブル期の象徴とも言える伝説ですが、いくらレストアをしたとはいえ、人間の高齢者と同じで中身は ”老い“ そのもの、故障が頻発しました。
事あるごとにＳＬは生き物に準えられることがありますが、そういうところも生き物と同化しちゃうんですね。そんな事情から、ＪＲ東日本はもう１両、ＳＬを復元させることになり、群馬県の華蔵寺公園に保存されていたＣ６１ ２０号機に白羽の矢を立てたのは有名ですよね。
Ｄ５１ ４９８はそんな状況下でも東北本線や奥羽本線、羽越本線、磐越西線など、現役時代に走った場所を懐かしむように運転されたほか、現役時代には開通していなかった京葉線にも入線したこともありました。また、現役最後の走行線区でもある八高線にも乗り入れたことがありました。
ＪＲ九州では８６２０形（５８６５４）が老朽化で営業運転を終了しましたが、その他の地域でも蒸気機関車の余命はそう長くはないと思います。「いっそのこと、ＳＬを新製しちゃえば良いのに・・」といつも思うんだけど、確か現在、日本でＳＬ用のボイラーを新調できるメーカーは無かったはず。見てくれを蒸気機関車にして、動力源はディーゼルエンジンとする選択肢もありのような気がするけど、それじゃＳＬならではの “迫力” が出ないですよね。
【画像提供】
ケ様
【参考文献・引用】
鉄道ファンＮｏ．４２１ （交友社 刊）
ウィキペディア（ＪＲ東日本Ｄ５１ ４９８号機）