ＥＦ８１が牽引する貨物列車の絵面は、特に珍しくも何ともないと思いますが、昭和５０年代、さらに首都圏に限定すると、ＥＦ８１の存在は少しだけ珍しくなります。いや、 「珍しい」 というよりも、 「地味」 と形容した方が良いかもしれませんね。
今もなお、ＥＦ８１は貨物に客車に八面六臂の活躍をしていますし、特に 「北斗星」 「トワイライトエクスプレス」 、そして 「カシオペア」 の牽引機として鉄道ファンならずとも、その名を聞いたことがあるかもしれません。しかし個人的には、ＥＦ８１が大ブレイクするのは、やはりＪＲになってからだと思っています。国鉄時代は特段、目立ったなと感じたことがないのです。そりゃあ、 「日本海」 や 「つるぎ」 などのブルートレインも牽引していましたし、いわゆる 「日本海縦貫線」 ではスター的な扱いでした。しかし、直流機のＥＦ６５ＰＦや交流機のＥＤ７５が電気機関車の中では常にツートップの人気でしたから、ＥＦ８１はやはり地味な印象が拭えなかったのです。
富山第二、酒田を中心に、ＥＦ８１は続々と増備されていた中、昭和４８年に当時の田端機関区に１２両のＥＦ８１が新製配置されます。これが首都圏におけるＥＦ８１初進出となるのです。投入目的は 「東北本線のフレートライナー増強と上野－秋田間寝台特急増発用」 で、ＥＦ８０を置き換える目的ではありませんでした。そう、田端機関区にはＥＦ８０の根城でもあり、いくら新進気鋭のＥＦ８１とて、簡単にＥＦ８０を追いやることは出来ず、むしろ、 「おみゃあ、何しにここに来たんぜよ？」 と言われる始末。ＥＦ８０はそう簡単に主力の座を明け渡しませんでした。というわけで、ＥＦ８１はＥＦ８０の陰に隠れながら、東北本線で貨物列車を黙々と牽引していました。説明するまでもありませんが、ＥＦ８１は交直両用で、交流区間も６０Ｈｚ、５０Ｈｚの両区間に入れる万能機関車です。その長所をフルに使うことはせず、例えば、黒磯駅ではＥＦ８１の特性を生かした車上切り替えはせず、黒磯に停車の上、地上切り替えで交流区間に乗り入れていました。まさに “宝の持ち腐れ” です。
日本海側でしか見られなかったＥＦ８１が太平洋側でも見られるということで、コアな電気機関車フリークは喜びましたが、やはりＥＦ６５とＥＤ７５のツートップは揺るがず、相変わらず地味な運用を熟す日々が続きました。廃車になったＥＦ８０の補充用として、門司から遠路はるばる、ステンレス車体の３００番台が２両、当時の内郷機関区に転属になって話題になりましたが、ブレイクすることはありませんでした。
昭和５０年代中盤になると、さしものＥＦ８０も疲れが見え始め、廃車される車両が現れ始めました。
その置き換え用として白羽の矢が立ったのがＥＦ８１で、次第にＥＦ８１の良さが再認識されるようになってきました。そうなると止まらなくなるのが勢いというもので、従来の配属車に加えて、富山第二や酒田からの転属車も戦列に加わるようになり、いつしか組織率もＥＦ８０を上回るようになってきました。歴史が前後しますが、当初は貨物列車専門だったのが、いつしか客車列車も牽引するようになり、昭和５０年代末期にはついに寝台特急 「ゆうづる」 を牽引するようになりました。これが東日本地域のＥＦ８１にとって初めての寝台特急牽引となります。牽引機には３００番台も含まれていますので、３００番台は 「さくら」 「はやぶさ」 「みずほ」 「富士」 「あさかぜ」 「明星」 「彗星」 「あかつき」 「なは」 といった九州特急に加えて、 「ゆうづる」 が加わるようになりました。
昭和６０年には、さらに日本海側からＥＦ８１が大挙、転入してきまして、ＥＦ８０は定期運用を失うことになります。
画像がいつ撮られたものかは分かりかねますが、ＥＦ８１がまだ “地味” だと言われていた頃の一コマだと思われます。機番は９３号機。新製直後から田端を離れていない生粋の “江戸っ子” 。ＥＦ８１に “江戸っ子” という形容が適用かどうかは皆さんの判断に委ねますが、確か９３号機は 「北斗星」 の牽引機に抜擢されて、車体側面に流れ星を描いた 「北斗星色」 になったんですよね。
９３号機は２０１２年に廃車になっています。
でも、９３号機といえばやはり、トミックスの鉄道模型を思い出します。
同社でリリースされた初代のＥＦ８１は９３号機でしたからね・・・。
【画像提供】
は様
【参考文献・引用】
鉄道ファン Ｎｏ．２２３、２８９、４２５ （いずれも交友社 刊）
季刊 ｊ ｔｒａｉｎ Ｖｏｌ．３０ （イカロス出版社 刊）
ウィキペディア （国鉄ＥＦ８１形電気機関車）