本日は、みつまめ忘れじのNBA名選手を回顧する後ろ向き企画、「みつまめNBAスーパースター列伝
」。
第118回は、ロン・ハーパー です。
1964年オハイオ州デイトン出身。吃音からイジメを受けたものの、バスケットの才で蹴散らす幼少期を過ごします。。
マイアミ大（フロリダでなくオハイオ州のマイアミ）に進学したころには6ft6in（198cm）に成長し、4年プレーしてオールアメリカンチームに選出される活躍でした。
1986年NBAドラフト、1巡目8位でクリーヴランド・キャバリアーズが指名。ルーキーながらチームのエースを任され、シューティングガードとしてデビュー戦で25得点を挙げると、その年平均22．9得点をマークしました。
チームは弱かったものの、ブラッド・ドアティーやマーク・プライスが入団してくると強化されていき、前途は揚々。
しかし4年目、ナイトクラブでドラッグの売買をしているとのウワサがチームの耳に入るとシーズン途中でトレード放出。キャブスが気に入っていたハーパーは事実無根を訴え、フロントに薬物検査を求めましたが覆りませんでした。
移籍先のクリッパーズはドアマット。しかも移籍早々試合中に右ヒザ前十字靭帯を断裂してしまい、かつてのジャンプ力は失われてしまいました。
「オレは服役中なんだ」 とクリッパーズでの日々を自虐しファンを炎上させながらも、リハビリを経て復帰した1992年にチームをプレーオフに導くなど結果を示すと、FAになった1995年にシカゴ・ブルズから誘いを受けました。
「懲役が終わったぜ」 とまたしても余計な言葉を発しつつも、新天地に発奮。当時はマイケル・ジョーダンが引退して野球に挑戦していましたが、
「MJは復帰すると思ったよ。だって毎日練習に顔を出してたんだから。だからオレは得点じゃなく、ディフェンスとパスワークに専念しようと決めた」
やがて予想通りマイケル・ジョーダンがカムバックしてくると、ハーパーはポイントガードに転向。しかもフィル・ジャクソンHCのトライアングルオフェンス陣形に順応して、アシストを挙げるわけでもない独特なスタイルを確立しました。主に相手の得点源にマンツーマンでつく ‟エースキラー” になったのです。
脇役に回ったブルズとレイカーズでＶ5
ジョーダンとスコッティ・ピッペンとは信頼関係を築き、ゲームの日はいつも一緒に朝食を摂ってワークアウトしました。おかげでハーパーの技術もますます磨かれていきます。ジョーダンいわく、「この3人はブレックファスト・クラブなんだ。ハーパーがチームメイトに加わったのは最高の幸運だよ」
1995－1996シーズンはシーズン記録（当時）の72勝10敗でNBA優勝。その後3連覇を達成しました。ハーパーの個人成績は平均6．9得点 2．0アシスト。それでも3年間、シーズン通してスターターで出場し続けたのです。
ジョーダンもピッペンもブルズを去った1999年、フィル・ジャクソンがロサンゼルス・レイカーズのヘッドコーチに就任すると、ハーパーも誘われレイカーズに移籍。シャキール・オニール、コービー・ブライアントのサポートでさらに2つのチャンピオンリングを獲得し、2001年シーズンを最後に37歳で15年間のキャリアを終えました。
「シカゴでは ‟仲間” だった。レイカーズでも優勝はしたけど楽しくはなかったな。他のメンバーも同じだと思うよ」
とレイカーズでの日々には辛辣なハーパー。
一方でかつて後ろ足で砂かけたクリッパーズについては、
「オレにエースを任せて頼りにしてくれたんだから感謝してる。出来ればクリッパーズのOBとしてファンに受け入れられたいね」
引退後はデトロイト・ピストンズでディフェンシヴコーチを数年務めたくらいで悠々自適。自身の幼少期に経験から、子どものための吃音克服プログラムに出資しています。ふたりの息子もバスケットの道に進み、長男ロン・ジュニアは昨年トロント・ラプターズでNBAデビューを果たしました。